坎儿井是世界上最大的地下水利灌溉系统，它始于2000多年前，超过5000公里，使用时间超过千年。与万里长城、京杭大运河并称为中国古代三大工程。而开凿一条坎儿井少则几年，多则十几年，堪称超级工程！上世纪50年代末期，全疆坎儿井曾达到1784 条，暗渠总长度约5272公里，灌溉面积约50多万亩。吐鲁番、哈密盆地的坎儿井总长度为3000公里，总储水量达6亿立方米，灌溉面积47万亩，占该盆地总耕地面积70万亩的67%。这些犹如人体血脉的坎儿井延伸到茫茫戈壁，成了戈壁文明得以发展的生命线，孕育出了吐鲁番如玉般的葡萄和甘甜的瓜果，成为了人们生活中不可缺少的生命之源。
然而，从上世纪80年代起，因缺钱维修，加上超量开采地下水，很多坎儿井出现淤堵、渗漏、裂隙、坍塌，仿佛被抽走了筋骨血水一样，渐渐退去了往日的激情，一天天在减少、消失。2007年4月，国务院决定开展第三次全国文物普查，这项止于2011年12月，花时近5年的调查显示：新疆境内遗存坎儿井1540条，只有25%的坎儿井有水，它们开凿年代大多为清代至近现代，主要分布在吐鲁番、哈密等地，其中吐鲁番市遗存坎儿井1108条。新疆坎儿井研究学会秘书长吾甫尔说，坎儿井虽说已有2000多年的历史，但我们现在已找不出年龄超过1000岁的坎儿井了，因为坎儿井也有生命周期，它的诞生和消亡过程是个优胜劣汰的过程。目前存留下来都是生命力较强的优质坎儿井，只要措施得当，这些坎儿井是有可能传承下去的。
