太阳系中，水星是距离太阳最近的行星，温度能达到400摄氏度，而距离太阳最远的海王星只有零下200摄氏度，可见离太阳越近的地方，温度也就越高。但是在地球上，高原的海拔远远要高于平原地区，但喜马拉雅山却常年积雪，气温在零度以下，而平原地区的温度却能保持在20摄氏度左右。离太阳越近反而更冷了，这是什么原因呢？
原来，太阳传递热量的形式并不是阳光，而是电磁辐射，太阳光抵达地球后会和大气发生作用，这时就产生了温度。阳光分为不同的波长，大气中不同的气体对阳光也有不同的作用，这其中包括反射、折射、吸收等等。
在对流层的大气中，氧气、氢气和二氧化碳都不能直接吸收波长较短的太阳辐射，而会产生反射和折射。因为海拔越高的地方，空气就越稀薄，最终地面会吸收绝大部分太阳的能量。地面在吸收能量后温度会升高，会对大气产生“地面辐射”，发射出红外线等能量，使大气的温度升高，这时候主要影响大气温度的不是太阳，而是地面。但是因为空气稀薄，大气透明度好，所以对地面的保温作用很弱，地面从太阳处获得的热量无法长时间保存，也就不能持续的给大气加热，所以高原的温度比平原更低。
不过在平流层中，海拔的温度越高，温度也就越高。这是因为平流层上方有臭氧层，可以吸收长波的阳光和紫外线，从而提高了大气的温度。地球上的温度和大气层、臭氧层息息相关，如果没有大气层隔绝各种宇宙射线和紫外线，地球就会和水星一样，是一颗环境极端恶劣、温差极高的星球，就无法孕育生命了。
