阿根廷和巴拉圭同为西班牙殖民地，当阿根廷独立后，盯上了巴拉圭。从地理上看，巴拉圭顶在阿根廷的头上，向西可至玻利维亚，向东可入巴西，向北是广阔的亚马孙平原，人称为南美洲的中心。巴拉圭的首都亚松森在大河交汇处，可攻可守，战略地位非常重要。阿根廷独立后就不承认巴拉圭，认为巴拉圭在西班牙以前设的拉普拉塔总督辖区，而阿根廷又是拉普拉塔总督区的主体。
“宁为鸡口，不为牛后”，巴拉圭拒绝了阿根廷的合并建议。阿根廷不高兴，出兵攻打巴拉圭，但在1811年初被打败，巴拉圭在几个月后宣布独立。阿根廷不想放弃吞并巴拉圭，又想出一招，堵住巴拉圭的出海口。巴拉圭虽然没有直接的出海口，但间接的有啊，就是巴拉那河。巴拉圭通过巴拉那河，船只依然可以抵达拉普拉塔河。1845年，阿根廷决定对巴拉那河进行全面封锁，声称不能放一条巴拉圭的船过去，两国关系闹得很僵。
巴拉圭和另一个大国巴西的关系也很差，巴西沿海的里约热内卢和内地的马托格罗索之间的水路，主要就是巴拉圭河。1856年，巴西曾和巴拉圭签过一个协议，约定六年后双方再讨论巴拉圭河和巴拉那河的通航问题，以及划定有争议的边界。没想到巴拉圭六年后爽约，这让巴西非常恼火。巴拉圭有自己的理由：一、巴西企图吞并作为巴拉圭出海口的乌拉圭；二、巴西企图吞并巴拉圭东部的马黛茶产区。
巴拉圭是个小国，同时面对阿根廷和巴西两大国，实力上差距太大。1864年，巴西和阿根廷联手，推翻了乌拉圭总统贝罗，这让巴拉圭总统洛佩斯感觉到了寒意。年底，巴拉圭向巴西宣战，阿根廷觉得有利可图，加入了包括乌拉圭在内的巴西阵营。巴拉圭很强硬，也向阿根廷宣了战。
