“卧薪尝胆”是一个知名度很高的成语，来自于越王勾践的故事。原意指说越王勾践战败后每天睡在柴草上，并经常尝尝苦胆的味道，用这个来提醒自己不忘国耻、牢记初心，现在都是用来形容某人自律刻苦，图强发奋。
故事最早出自司马迁的《史记•越王勾践世家》：“越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”
故事的经过比较简单，吴越争霸中，夫差年轻有为，为报父仇勤于练兵，大概北方兵士还是要强横一些，在公元494年，率领著名的武将伍子胥，征伐越国，*得越国大败，勾践只剩五千兵甲，眼看吴军可将勾践一网打尽。
紧急关头，越国的名臣文种出了主意，通过向吴王示弱，并重金贿赂吴国权臣伯嚭，保全了越国君臣，为了表示自己的谦卑，也让吴王放心，勾践带着妻子和大夫范蠡到吴国去伺候吴王，似乎一代雄主不在，成了寄人篱下的仆从，吴王夫差很满意，也就失去了警惕心。
伍子胥多次劝说夫差斩草除根，夫差听不进去，几年后还放回了勾践。回国的勾践立志雪耻，要用艰苦的环境来时刻提醒自己，就睡在柴火上，枕着兵器，屋里座位上方还悬挂上个苦胆，吃饭都要尝尝，总之是不断提醒自己，大仇还没报。
经过几年休养生息，越国国力逐渐恢复。不过吴国好像也没弱下去，但夫差好大喜功的缺点呈现出来，不甘于只是偏安一隅，也想去中原争争霸。于是连续对齐国用兵，还打得齐国满地找牙。
在公元482年，夫差还亲率精锐到达黄池，跟晋国等会盟，会上倒是热闹，风头强劲，夺得大家尊重，成为盟主。但后院空虚，勾践趁虚而入，大败吴军，还把看家的吴国太子*掉。夫差紧急回撤，但已经于事无补，军心不稳，被勾践击败，只得求和。时移世易，强弱已然转换。
此后数年间，勾践一直没让吴国闲着，屡次交战，均取胜，而夫差没抓住这段时间也来个卧薪尝胆，公元前473年，勾践再次攻打吴国，吴国完全顶不住，最后求和不成，吴王夫差拔剑自*，吴国灭亡。
这里除了夫差和勾践外，还有几个关键人物值得我们说说结局。
伍子胥从楚国逃出，辅佐吴王阖闾大败楚国，还鞭尸仇敌楚平王，出了口恶气。但他接纳了同样叛逃到吴国的老乡伯嚭，埋下祸根。在夫差大败越国后，伍子胥一直劝吴王*掉勾践，而在后来吴王对齐国用兵时又不停劝阻，最终这个老臣被同乡伯嚭所构陷，被逼自*，死时还留下遗言，要人把自己双目挂到吴国都城城墙上，要看着越兵攻入城中。因为死的冤，在夫差兵败自*时，还让人把自己眼睛遮住，说是无脸去见伍子胥。
贪财好色导致灭国的权臣伯嚭，在勾践攻下吴国进入宫殿召唤百官时，史记记载伯嚭也想换个主子继续潇洒，结果被勾践果断*掉，理由是不忠，且贪财。不过在《左传》中确实另一个结果，说伯嚭没死，还接着做了越国的太宰，后面几年，还有记载说鲁国官员去贿赂过他，希望这不是真的。
那个当年出主意让勾践和越国活下去的功臣文种，的确做到了足够高的官职，灭了吴国后继续担任越国丞相，他与勾践在治国路线上产生严重分歧，勾践希望称霸四方，而文种主张修养生息，实际上还是功高震主，被勾践赐死，应了那个“兔死狗烹”的谶言。
范蠡就自在得多，灭吴后急流勇退，隐居做起了商人，而且相当有成就感，号称陶朱公，是巨贾大商的祖师爷，难能可贵的是有了钱就散尽家财，再赚钱再散财，可谓人生大赢家。
