意识是对客观事物的反映，但不像照镜子那样简单。如果人的意识只是像镜子一样反映客观事物，那么每个人对客观事物的反映都一样了，也就没有正确与错误之分了。辩证唯物主义认为，意识对客观事物的反映是能动的。意识的能动性是指意识能够主动地反映客观事物，还能影响客观事物。
意识不仅反映事物的外表，也反映事物的本质。狗能够辨别它的主人，但并不知道主人是不是坏蛋。人的意识不仅可以辨别各种人的形象，还可以认识人的性格，区分人的好还能反映人的本质，这是“照镜子”所不能做到的。另外，意识在反映事物表面的同时，还能认识事物的性能。人们既能认识石头的形状，又能认识石头可以当作武器，可以建造房子等用途，这是镜子里看不出来的。
意识还能够影响客观事物。镜子只能照出事物，但不能改变事物，意识却有这种本事。意识并不是直接影响和改变客观事物，这中间必须经过人的实践活动。人的实践活动是在意识指导下有目的的活动。人要把木头改变成桌子，首先要在意识中有一个桌子的形象，然后再依此加工制造，意识中的桌子形象在木头变桌子的实践活动中起了指导作用。医生要以生理学和医学等知识为指导，才能治好病人；农民必须掌握农业科技知识才能提高产量；工人建筑大楼前总要画出图纸……这种使客观事物发生变化的有目的有计划的实践活动，体现了意识的能动作用。
意识的能动作用有两种情况：正确的思想、意识，能够指导人们采取正确的行动，对事物的发展起促进作用；错误的思想、意识，指导人们采取错误的行动，对事物的发展起阻碍作用。要正确地发挥意识的能动作用，关键在于认识客观规律，按客观规律办事。
