传说西汉的时候，有一个特别聪明的人叫作东方朔，他足智多谋，深受当时的皇帝-汉武帝的器重。
有一年，快要过春节的时候，东方朔被汉武帝召入宫中参加宴会。宴会结束后，东方朔走出宫时，在半道上遇到一个迎面而来的宫女，东方朔不经意瞧了这个宫女一眼，发现她面带泪痕，一副失魂落魄的样子。东方朔觉得这个宫女必有蹊跷事，便偷偷尾随着她。
宫女拐了几个弯来到一处僻静的水井边，呆呆地望了水井好半天，便一头朝着水井投去。东方朔快步上前，把宫女拽了回来，问道：“姑娘，大过年的，何故要自寻短见啊？”
这位宫女认出眼前的人就是皇帝的宠臣，便哭着向东方朔讲述了自己的遭遇。原来，这个宫女名叫元宵，家中还有年迈的父母和一个妹妹，当初因为家境贫寒便入宫当了宫女，由于元宵做的汤圆好吃，便被御膳房的主管刁难，足足三年都不让她回家。眼见新的一年又到了，元宵仍旧不能回家看望亲人，悲伤之余，一时想不开，便想投井自尽。
东方朔听完，便想帮助元宵跟亲人重逢，他想了想，说：“你放心，我一定想法让你见到家人。”
几天后，当时的首都长安城突然传出一个谶语（就像今天所说的预言）：“正月十六火焚城。”古时候人们非常迷信，所以一听到这个谶语，全城一片恐慌。
谶语很快传入了宫中，汉武帝急忙召见东方朔，询问该如何是好。东方朔装模作样思考了很长时间，许久之后才说：“这是天上的玉皇大帝觉得世间的人们怠慢了他，所以准备派火神祝融降下天火来惩罚我们。”
汉武帝听了，更加着急了，追问：“这可如何是好？”
东方朔又故弄玄虚地想了一会儿，答道：“听说祝融喜欢吃汤圆，我们何不在正月十五这天，让宫中最会做汤圆的人做好汤圆，端到大街上祭拜祝融，兴许他老人家吃了之后，就不会降下天火了。”
汉武帝听了转忧为喜，急忙派人去找宫中最会做汤圆的人，很快就找到了元宵。这时，东方朔又说：“虽说祝融他老人家吃了汤圆就高兴了，但焚烧长安城的命令是玉皇大帝下的，因而火神爷回去也不好交差啊。”
汉武帝又问：“那该怎么办呢？”
东方朔答道： “不妨让全城的老百姓在正月十五那天晚上，都桂灯笼，放鞭炮，弄得满城红红火火的，玉皇大帝在天上见了，就以为长安城起火了，也就不会再来追究了。”
汉武帝听了，赶紧派出官差到长安城挨家挨户通知老百姓。
到了正月十五这天，全城老百姓都奉旨挂出了灯笼，燃放鞭炮，一时间，整个长安城变得热闹非凡，喜气洋洋。元宵此时也端着做好的汤圆走到了街上，恰好与父母和妹妹相遇，一家人高兴得抱头痛哭。
不用说，这一切都是东方朔事先安排好的。
就这样热闹过了一夜后，长安城果然平安无事。汉武帝非常高兴，于是下令每年正月十五都要元宵做好汤圆供奉火神，而全城百姓都要张灯结彩，燃放鞭炮。元宵因此在每年都得以与家人见上一面，全城老百姓也会选择在这一天，合家吃一顿汤圆。这个风俗慢慢传遍了全国，这一天就演化成今天的“元宵节”。
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