作为一个备受关注欢迎的类型电影，通常采取的是“大情节”模式。罗伯特·麦基《故事》中对“大情节设计”的定义为：“经典设计是指围绕一个主动主人公而构建的故事，这个主人公为了追求自己的*，经过一段连续的时间，在一个连贯而具有逻辑关系的虚构现实中，与主要来自外界的对抗力量进行抗争，直到以一个绝对而不可逆转的变化而结束的闭合式结局。”
影片在绝大多数情况下符合典型的“大情节剧本”模式，但不完全囿于程式。具体体现在，影片是具有“多重主人公”的群像电影，而在群像角色中又有所侧重：建筑师与消防队长成为群像中串连整个故事、影响情节走向的关键性人物。
“灾难片”中最为精彩的地方在于，在灾难发生、众人求生的紧迫时空内，人的社会属性位居其次，取而代之的是最根本的生存技能与自救能力。因此，来自不同地方、各个阶层、不同性格、不同人生轨迹的人齐聚一堂，他们原本社会地位的高与低、财富力量的强与弱，在这个与世隔绝、相对孤立的灾难空间内，在灾祸的不可抗力面前，便显得无关紧要。贪婪嗜利的资本家、逍遥法外的富人、明哲保身的民众，在灾难面前，没有人可以独善其身。这种情节展开与编排模式在日后詹姆斯·卡梅隆的《泰坦尼克号》中得到了更细致入微的体现。
承建大楼的老板邓肯（威廉·霍尔登饰）无疑是影片刻画得最为成功与完整立体的角色。作为商人，他奉行资本社会的利益之上，对事业的精打细算、对金钱锱铢必较，为了外表的华丽与保证楼层的高度，他姑息养奸、默许并暗示自己的女婿偷工减料。从某种程度上来说，他是这场灾难的始作俑者。面对建筑师的警告，他妄图虚掩事故、遮蔽真相；当纸包不住火、火灾不可控制的时候，他第一时间将责任推卸给女婿；在最终幸存与女儿重逢后，仍旧毫无忏悔与自省，却对女儿进行虚情假意的承诺。这种讽刺性，可谓是鞭辟入里。
角色背后的隐喻意义，是不言而喻的。一方面，嗜利、贪婪的承包商正是无数道貌岸然的自私功利主义者的写照；另一方面，他的盲目、短视、胸无主见，正是他作为现代社会巨型机器下的个体视野的局限性。相比之下，女婿作为一个野心勃勃、自私自利、缺乏责任心的负面形象，略显单一。当然，这种性格决定行为的逻辑关系还是得到了很好的体现。紧要关头，他扮演着背信弃义、贪生怕死、抛弃秩序的“小人”角色。
而骗子克莱本（由歌舞片传奇人物“舞王”弗雷德·阿斯泰尔饰演）则代表着那类在主流社会中的边缘人与失意者，但在危急关头他敢于冲上前去用外套扑灭火焰，在一群怯懦的达官显贵、社会名流面前，展现出了不凡的勇气与气度。
