番薯，山东人叫地瓜，这个埋在土里，外表平平无奇，内在丰富的物种，在灾荒与干旱的年代曾经是救命口粮。
更为传奇的是番薯作为舶来品，当年可是战略物资，靠走私才得以传入中国。
番薯的出生地是南美洲及大、小安的列斯群岛。番薯最大的特点就是高产、适应性强，而这一点也成为番薯能流传到世界的重点
番薯早在几千年前就被印第安人种植，也是玛雅人的主要食物。直到1492年10月12日，哥伦布率领船队到了美洲大陆然后就发现了诸多奇妙的物种，其中番薯作为其中一种异域礼物献给了西班牙女王。
随着西班牙人的殖民活动，番薯也因为其产量大，适应性强的特点随着西班牙人的殖民脚步传到东南亚一带。
有粮食就意味着可以养活更多的人口，所以现在司空见惯的番薯在当时被西班牙人视为“战略物资”，禁止传播。
番薯传入中国一般认为有广东、福建几条路线。
通认的引进番薯第一人是广东人陈益。万历年间，陈益搭乘友人商船来到安南（越南），安南官员用番薯接待了陈益等人。番薯吃起来香甜软滑，还能充饥。
从此陈益开始特别留心番薯的生长习性与栽培方法，两年后他冒着*身的风险贿赂收买士卒，把薯种藏在铜鼓中偷偷带回国。
回国之后，陈益在虎门购置几十亩地，种植番薯，成为番薯引进中国第一人。
12年后福建商人陈振龙及子到吕宋（菲律宾）做生意。也发现了番薯这个物种，对比之下番薯亩产量甚至能达到十倍于福建水稻。想到家乡土地贫瘠，粮食不足，陈振龙决定把番薯带回国。
然而当时的西班牙殖民者把番薯作为战略物资看待，严禁种、苗外传，海关查核非常严格，陈振龙几次想要偷运都不成。
最终，陈振龙想到一个办法，他先用重金贿赂当地土著取得一些藤蔓，然后把藤蔓与缆绳缠在一起，又用污泥涂黑，终于骗过西班牙海关，偷运回国。
回国后第二年，恰逢灾难，陈振龙向福建巡抚上书推荐推广番薯，终于在东南沿海得到广泛推广。徐光启在上海丁忧时，得知福建番薯救荒的事情后，遍将番薯引种到上海、江苏，之后历经几次推广，到清朝时期，番薯以其产量大、适应性强的特点终于遍及全国，成为稻米、小麦、玉米之后第四大粮食作物。
