一年十二个月，古人依次把它分成春夏秋冬四个季节，每季三个月。后来又以夏历为依据，从正月开始，依次分为孟春、仲春、季春、孟夏、仲夏、季夏、孟秋、仲秋、季秋、孟冬、仲冬、季冬，直到十二月结束，每个月对应一个名称。《楚辞》上说：“方仲春而东迁。”这里的“仲春”，指的就是夏历的二月。
但古人对一年的划分，并非从一开始就是分为春夏秋冬四季的。在商代和西周前期，一年只分为春秋二时，我们常用“春秋”表示一年，就是这么来的。它并不是春夏秋冬的省称。《庄子》上说：“蟪蛄不知春秋。”这里的“春秋”，就是指一年。历法逐渐精密以后，古人从春秋二时中再分出冬夏二时，这才有了春夏秋冬。也正因为冬夏是从春秋中再分出来的，所以有时古人排列四时顺序，就不是“春夏秋冬”，而是“春秋冬夏”。
古代的农业生产和时令、气候息息相关。随着生产的展开，时令和气候变化的规律，逐渐被人们发现和总结，二十四节气就是古人发现总结的成果。所谓二十四节气，是指古人为了反映物候的变化，把一年365日平分成立春、雨水、惊蛰、春分、清明等二十四个节气。二十四节气系统是阴历的一个重要组成部分，我们只要去翻一翻挂在家中的阴历，就可看到。二十四节气的名目和顺序在下：
正月 立春雨水
二月 惊蛰春分
三月 清明谷雨
四月 立夏小满
五月 芒种夏至
六月 小暑大暑
七月 立秋处暑
八月 白露秋分
九月 寒露霜降
十月 立冬小雪
十一月 大雪冬至
十二月 小寒大寒
二十四节气比较难记，人们为了方便记忆，做过许多关于“二十四节气歌”的总结，广泛流传的一篇是这样的：
春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连。
秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。
二十四节气中，最重要的四个节气是二分二至：春分、秋分、夏至、冬至。春分和秋分这两天，昼夜长短是相等的，所以《尧典》把春分称为日中，秋分称为宵中，《吕氏春秋》把它们统一称为日夜分；夏至这天昼最长，夜最短，冬至这天，昼最短，夜最长，所以《尧典》把夏至称为日永，冬至称为日短，《吕氏春秋》把夏至称为日长至，冬至称为日短至。
现代人是用公历和钟表记录时间，古人没有公历和钟表，那么古人是怎么记录时间的呢？
纪日法
古人纪日，用的是干支。干指天干，支指地支。天干有十个：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。地支有十二个：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
十干和十二支一共可以排列组合成六十个单位，叫做六十甲子：
以上六十个单位，每个单位表示一日。有了这六十个单位，日子就可以记录了。例如昨日是甲子日，那么今日就是乙丑日，明日就是丙寅日，往后的日子依次顺推；甲子日的前一日，就是癸亥日，往前的日子依次逆推。六十个单位轮完一圈后，再周而复始。
古代有些日子，有特定的称呼。例如，每个月的第一天称为朔，最后一天称为晦，小月的十五日、大月的十六日称为望，望后紧挨着的日子称为既望。鲍照《翫月城西门廨中诗》说：“三五二八时，千里与君同。”这里的“三五”和“二八”就是指望日，三五等于十五，“三五”指小月的望日，二八等于十六，“二八”指大月的望日。苏轼《前赤壁赋》说：“壬戌之秋，七月既望。”这里则说到了“既望”。
一天之内的时间，又是怎么记录的呢？从大的方面来说，古人是依据天色，以昼夜为单位，分成若干个时段。例如日出时称为旦、早、朝、晨等，日落时称为夕、暮、昏等。太阳升到天空正中时称为日中，将近日中的时辰称为隅中，太阳西斜时称为昃。古人一天两餐，前面的一餐，是在日出之后隅中之前，这一节时间，称为食时；后面的一餐，是在日昃之后日入之前，这一节时间，称为晡时。日入之后，就是黄昏了，黄昏之后，就是人定了，人定之后呢，就是夜半了。夜半以后，就是黎明。天将亮的时间，称为昧旦，昧旦又称昧爽。此外表示天亮的时间的，还有平旦、平明等。至于鸡鸣，是指昧旦前的一段时间。鸡鸣和昧旦先后相续出现。《诗经》说：“女曰鸡鸣，士曰昧旦。”这里就说到了鸡鸣和昧旦。
从小的方面来说，随着时辰概念的形成，古人把一天分为十二个时辰，十二个时辰用十二地支表示。每个时辰正好和我们现代的两小时相等。这是能一一对照上的，例如夜半十二点（即二十四点）是子时，所以古人说夜半是子夜；凌晨两点是丑时，四点是寅时，上午六点是卯时，其他依次顺推。
近代时，近人又把古人的十二个时辰中每个时辰细分为初、正。例如原来晚上十一点和十二点都是子时，分出初、正之后，晚上十一点就是子初，夜半十二点就是子正，等等。这样，也就等于用古代的概念，把一昼夜分成和现代相等的二十四小时了。
纪月法
古人纪月，一般用的是序数，从一月开始，一直记到十一月、十二月。一年开始的第一个月份，称为正月。每个月在先秦时代，大约都是有特定的称呼的，例如《楚辞》把正月称为孟陬，《诗经》把四月称为除，十月称为阳，《国语》把九月称为玄，等等。
“月建”是古人的另一种纪月方法。所谓“月建”，就是把十二个月份配上十二地支，一般是把冬至日所在的夏历十一月，配上十二地支中的子，叫做建子之月，由建子之月顺推，就可以记录月份了。
年次纪年法
古代最早的纪年法，就是年次纪年法。所谓年次纪年法，是指按照王公即位的年次进行纪年，例如公元前770年，古人记为周平王元年、秦襄公八年等。那么公元前769年，就记为周平王二年、秦襄公九年等。这样，按照元、二、三的次序，依次记下去，直到王公出位或死亡了为止。
年号纪年法
汉武帝时开始有年号。以后每个新皇帝即位，都要改年号（称为“改元”），并用年号纪年。后来日本、越南、朝鲜、高丽纪年受到中国影响，也都使用过自己的年号。现在的日本仍然使用自己的年号。年号怎么纪年呢？例如公元前140年，汉武帝立年号为“建元”，所以这一年就记为建元元年，次年就记为建元二年，依此类推。如果年号改了，便按着新的年号，重新纪年。年号被认为是帝王正统的标志，称为“奉正朔”。一个政权使用另一个政权的年号，就是标志着藩属、臣服于对方了。如在中国分裂的时期——五代十国时，吴越国使用唐、后梁、后唐、后晋、后汉、后周和北宋的年号，就都是表示臣服。地方割据势力、少数民族政权以及农民起义建立政权也常常自立年号纪年。
星岁纪年法
这是战国时出现的纪年法。星岁纪年法中的“星”指岁星，“岁”指太岁。星岁纪年法实际是岁星纪年法和太岁纪年法的合称。这里我们就不详细介绍了。
什么是三正
春秋战国时，有夏历、殷历和周历三种历法。三种历法有一个很大的区别，即岁首的月建不同，所以叫做三正。周历的岁首是冬至日所在的建子之月（这时是夏历十一月），殷历的岁首是建丑之月（这时是夏历十二月），夏历的岁首是建寅之月（这时是夏历正月，即后世所说的阴历正月）。比较三者，可知周历比殷历早一个月，比夏历早两个月，殷历比夏历早一个月。三正岁首的月建不同，这样一来，四季也就随之不同了。下面是三正的对照表：
先秦古书用来纪时的历制，三正都有，并未统一，所以了解三正的差异是有必要的，能帮助我们更好地读通古书。
