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水牛是一种大的偶蹄动物，大部分都分布在亚洲地区，驯养的水牛在中国、泰国、越南非常普遍，一般也叫亚洲水牛，在过去农业社会，水牛主要用来作为役畜使用，他们不只需要耕地，也做为农村的一种交通工具，负责载人拉货。
在欧洲的许多国家，比如意大利、罗马尼亚和保加利亚，水牛在很早之前，就被用来当做奶牛或食用牛。今天在印度、尼泊尔、不丹和泰国还有野生水牛，澳大利亚北部也有野生的水牛。现今在东南亚的野生水牛的来历不是很清楚，它们可能是家养的水牛，后来又被野放的水牛后代，事实上原始血统的野生的水牛，几乎不存在了。
水牛的分类还有争议，美洲野牛在部分中文翻译为水牛，但他们是两个不同的物种，1941年当时的学者，认为水牛只有一种，下分两个亚种，即河水牛和沼泽水牛，他们都是一种离不开水的牛，在野外，水牛一天中的大部分时间，都在靠近水的区域中消暑，水牛的蹄子宽而平，使它们能够在泥泞的软土里，自由的活动而不会陷得太深。
如果食物稀缺，水牛甚至会潜水寻找生长在湖泊或河床上的植物，他们是大型的动物，它们最大的情况下，公水牛的体重，可以达到1200公斤，母水牛通常娇小一点，但体重也在680公斤以上，虽然大型的水牛个性非常温和，可以为人类提供许多贡献，包括挤奶还有拉车，但水牛并不是不会主动攻击人的，在农村，水牛的攻击性是出了名的，有些人可能有莫名其妙被水牛攻击的经验，当水牛觉得受到威胁时，他们不怕与人正面对决，而且他们会很快发起攻击，水牛的速度可以达到每小时30公里，所以如果你身边有水牛的话，了解水牛就变成一件很重要的事。
水牛除了可以帮人类做事之外，最为人所熟知的是水牛奶，与荷斯坦奶牛奶相比，水牛奶含有更高的蛋白质、钙和铁，同时胆固醇和乳糖含量更低。水牛奶在世界还不是一种流行的饮料，主要的原因是水牛奶产量低，这导致水牛奶的价格居高不下，但一小部分的消费者，知道他的好处，对发育中的青少年，水牛奶是一种非常高营养的饮料，它还可以被用来制作美味的意大利式马苏里奶酪，水牛奶在全球牛奶产量中占很小的比例。但在某些较为落后的地区，水牛奶却是主要的牛奶来源，在今天，水牛还在为人类提供帮助，可怜的是，水牛在印度教文化中代表邪恶，是祭女神的供品，这么劳苦功高的水牛，在印度的制度下，地位是最低下的，目前印度是全球最大的牛肉出口国，而出口的就是水牛肉
