《步出夏门行》又名《陇西行》，是乐府旧题，曹操此处，只是借用了古题来写事而已，内容和“步出夏门行”的题意无关。曹操这首诗的写作时间，当为建安十二年（即公元207年）征讨乌桓胜利后回师的途中。
东汉末年，群雄并起，正当各路军阀在中原混战的时候，居住在辽西地区的乌桓逐渐强盛了起来，他们总是南下略地，成为了河北地区的严重边患。
建安十年（公元205年），曹操打败袁绍之后，袁绍的两个儿子袁谭、袁尚，逃到了乌桓地区，成为曹操北方的大患，而当时，曹操南面还有刘表、刘备等人，一时间，曹操处在了南北夹击的被动局面，为了摆脱这个局面，曹操采纳了谋士郭嘉的意见，在建安十二年夏天亲率大军北征乌桓，结果一战告捷，九月便班师回朝，在经过碣石等地方时，写下了非常著名的一组诗，这首《观沧海》便是其中之一。
关于碣石的确切位置，至今争议不绝，一说在河北昌黎北的碣石山，一说在河北乐亭县境内，但我们此处分析诗文内容，不必过分纠结于具体地点，只要知道，这首诗是曹操登临一片傍海的石山而写下的就可以了。
此诗通过描写河朔地区的海边景象，表现了曹操踌躇满志、叱咤风云的英雄气概！是曹操最著名的诗作之一。
步出夏门行·观沧海
曹操
东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
“东临碣石，以观沧海”头二句点明观沧海的位置，诗人登上碣石山顶，远眺大海，将苍茫的景色尽收眼底，居高临海，视野极其开阔。这是总写，以下若干句的内容，都是从这两句中而来的。
“水何澹澹，山岛竦峙”，是诗人初望大海所看到的景象，水面浩渺、辽阔苍茫，远处突兀而出的山岛，更是异常显眼，这种壮阔而又非凡的画面，只有见过大海的人才能真切地感受到。
之后，曹操进行了更加深入和细致的描写。
“树木丛生，百草丰茂；秋风萧瑟，洪波涌起”，虽然九月份已经是秋风萧瑟、百草凋零的时节，但是远处岛上的草木却依然繁密茂盛，显出一片生机，而海面上也洪波汹涌，让人心胸为之一爽。或许是诗人得胜而归的喜悦让他丝毫没有悲秋的情绪，读来反而觉得苍茫雄浑，气势十足。
“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里”，这四句更是发挥了诗人的无穷想象，将大海与辽阔无垠的宇宙联系在了一起，仿佛在这开阔无边的大海面前，日月星辰都变得渺小了。虽然这四句纯是写景，但是却透露着一股霸气，没有远大的抱负，没有建功立业的雄心，没有绝对的自信，是决不能写出这样开阔壮丽的诗句的，可见，曹操绝不是演义中所塑造的那种奸雄形象。
最后两句“幸甚至哉，歌以咏志”，是乐府旧题的套话，就不多言了。
总体来看，曹操这首诗，通篇纯写景物，这在曹操之前，是非常少见的。但是，虽然纯是写景，却将作者胸中的无限豪气吞吐而出，写得雄浑壮阔，这自然是作者的气度、品格等具体表现，所以曹操这首诗，自然能够传唱千古而不衰。
