1759年，圆明园的海晏堂开始兴建。
在圆明园诸多名园胜景和西方园林建筑中，海晏堂确实算不上很突出的地方，毕竟全盛时期的圆明园，可是堪称人类宝库，是当时世界上最大的博物馆。
海晏，一词取自“河清海晏，国泰民安”，原本指的是黄河水水流澄澈，河面之上风平浪静。
在华夏历史上，黄河被誉为母亲河，只是脾气有些暴躁，所以有时会泛滥发大水，整得周边的百姓苦不堪言。
不过在乾隆统治时期，黄河还是很温顺的，河清海晏也就意味着天下太平，乾隆建造海晏堂也正有歌颂和平的吉祥蕴意。
只是让乾隆想不到的是，在他觉得世界和平的时候，西方国家正在进行着轰轰烈烈的工业革命，乾隆看到的平静，也只是黑暗前的黄昏，而不是黎明前的黑暗……
或许听过海晏堂的人并不多，但是海晏堂建筑精华，您一定听说过，即以水报时的十二生肖铜像水力钟，闻名于世的十二生肖兽首便是其中的关键部分。
根据考证，当年十二生肖坐像呈八字形排列在海晏堂前一个水池的旁边，每天十二生肖坐像会轮流喷水，分别代表全日不同的时辰，正午时分，十二生肖则同时喷水，设计极为精巧。
不过十二生肖坐像并不是全身都是铜的，坐像人身是石制的，只有写实的兽首是用红铜打造。
1860年，英法联军洗劫了圆明园之后，十二生肖兽首便流失海外，成为了中国文物流失的一个缩影，每每提到这些兽首，内心便隐隐作痛。
经过一二百年的颠沛流离，12尊兽首中已经有8尊，通过不同的方式回归到了祖国的怀抱，那么回归的那些兽首，另外4尊现今何在？
背后的真相令人凝噎，我们一起来看。
已经回归的兽首英法联军对圆明园的洗劫，堪称中国历史上的重大灾难，无数价值连城的奇珍异宝流落海外，十二兽首只是其中价值并不突出的文物。
在上世纪八十年代，有一位美国古董商人在加利福尼亚州的一处私人住宅里，他发现了圆明园的三尊兽首，包括马首、牛首、虎首，便以每尊1500美元的价格将他们买下。
