刀鱼是我国著名的“长江三鲜”之首，向来以肉质细嫩、时令性强、味道鲜美而著称。尤其是在每年春季，由海入江的刀鱼肉质丰腴肥嫩，脂肪含量高达16%~30%，蛋白含量14%，营养价值高，深受各地食客好评。
长江刀鱼
在上世纪70年代，长江下游的刀鱼在每年2~3月会形成大规模的渔汛，时间持续20多天，汛期捕捞量曾高达3900多吨。而在此后的30年间，刀鱼的捕捞量便急剧下降，资源一度濒临枯竭，90年代时刀鱼已经无法形成渔汛，种群生存陷入了巨大的危机。
长江刀鱼面临的威胁长期的过度捕捞、水质污染及长江中下游水电大坝的修建，都给长江刀鱼的洄游繁殖带来了巨大挑战。比如在1999年，长江镇江段附近的大型企业排污加剧，江水恶臭扑鼻，当地的刀鱼踪迹全无。化工污染会导致刀鱼的生殖系统畸形，繁殖力下降，鱼体内残余的毒素也会增加，商业价值随之大打折扣。
镇江段1981-2006年刀鱼的捕捞量（单位：吨）
其实早在2002年，我国渔业部门就对长江流域的刀鱼实施了春季禁渔制度，采取了多种措施限制捕捞，其中有一条就是：只有持特许捕捞证的渔民才能捕捞长江刀鱼。
据统计，2010年之前长江流域就有2万多艘渔船，专业渔民有5万多人，兼业渔民20多万人，捕捞队伍相当庞大。虽然持证渔民的数量并不多，但单条渔船的捕捞强度却很高，再加上刀鱼的资源储量已经不复当初，因此还是无法满足基本的捕捞需求。
2015年刀鱼洄游季，长江渔民在捕捞刀鱼
与此同时，在巨大的市场诱惑下，很多专业或兼业的无证渔民也开始大肆偷捕，甚至采用电鱼、毒鱼、绝户网等极端手段。渔民们在刀鱼的洄游路径上布下天罗地网，甚至连几公分长的刀鱼苗也难逃一劫。
在长江下游，鳗鱼苗的捕捞业也是暴利行业。鳗鱼苗素有“软黄金”之称，一条鳗鱼苗能卖十几元，贵如黄金。由于鳗鱼苗和刀鱼苗返回大海的时间有部分重合，因此渔民在捕捞鳗苗时往往会兼捕大量的刀鱼苗。很多渔民都坦言，不计其数的刀鱼幼苗被挂死在用来捕捞鳗鱼苗的张网和插网上，最终只能被当做废料扔掉。
