河流是湿地的一种，湿地是指地表常年有水覆盖的区域，包括河流、湖泊、沼泽、水库、沿海滩涂、红树林等等，其中河流是人类开发和利用最广泛的湿地类型。全球各大洲中的大小河流，数以万计，其中著名的河流包括尼罗河、亚马孙河、刚果河、莱茵河、多瑙河、伏尔加河、长江、恒河、黄河、湄公河、珠江、密西西比河等等。
河流的断流现象
河流是水循环的重要环节，属于地表径流的组成部分，从河流的概念来看，河流是指经常或间歇地沿着狭长凹地流动的水流。从概念我们发现，河流根据河道里的流水情况可以分为两类，一是常年性河流，也就是一年四季河流都是有水的；另一类是间歇性河流，也称季节性河流或者时令河，是指在一年四季当中，河流在枯水季节会发生断流现象，导致河床裸露。
中国河流水系图
这种由于河流的断流现象，在世界各区域并不是普遍存在的，也就是说世界上绝大多数的河流都是常年有水的常年性河流，比如上述我们提到的那些河流。在我国，绝大多数的河流都是常年性河流，包括东部季风区和青藏高寒区，许多大江大河，如长江、黄河、珠江、黑龙江、淮河、海河、闽江、辽河等等都是常年性河流，多是外流河。
我国内流区和外流区划分
但是，在我国的西北干旱半干旱区，就分布有很多季节性河流，如塔里木河、弱水等河流，多是内流河，那么，为什么我国西北地区的河流，会经常断流形成季节性河流呢？这个问题我们要从河流中水的收入和支出来分析，当河流中水的收入少于支出，那么河流的水位就会下降，最终有可能发生断流现象。
塔里木河示意图
河流水的收入，也就是指河流的补给来源，包括大气降水、冰川融化水、湖泊水和地下水，一般来说大气降水和冰川融化水是河流的主要补给来源，我国的西北地区深居内陆，距海遥远，年降水量稀少，所以河流很少能够得到大气降水补给。
天山山脉上的冰川
而我国西北地区又有很多高大的山地，比如天山、昆仑山等，海拔很高，山上有很多冰川分布，因此，冰川融化水是我国西北地区河流的主要补给来源。所以，在夏季季节，气温较高，山上的冰川融化较多，河流水位较高，处于丰水期。而到了冬季，气温较低，山上的冰川在低温条件下，几乎不再融化，河流缺少水源补给，而河流水分不断的由于下渗和蒸发损失，导致入不敷出，河道中径流量几乎为零，最终发生断流现象。
塔里木河年金流量图
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