弓形虫（Toxoplasmosis）由法国学者于1980年在刚地梳趾鼠的脾脏单核细胞内发现，分类学上属于原生生物界-顶复门-球虫纲-球虫目-肉孢子虫科-弓形体属，虫体呈弓形，全名为刚地弓形虫（Toxoplasma gondii）。弓形虫属于机会致病性原虫，在机体免疫功能正常的情况下，弓形虫感染通常不会表现出明显临床症状。
弓形虫生活史较为复杂，全过程需要经历中间宿主和终末宿主两类宿主，虫体在宿主体内的形式也很多样，包括感染能力较强的速殖子、生长缓慢并且感染能力较差的缓殖子以及卵囊等。
中间宿主
在中间宿主（人、犬、猫、鼠等恒温动物）体内，弓形虫会完成肠外期发育过程，经血液或淋巴循环进入各组织器官（脑、眼、肺、肝、淋巴、肌肉等）的细胞内发育增殖，造成相应器官组织的损伤，该过程不会通过粪便排出卵囊。
末宿主
在终末宿主（只有猫）体内，弓形虫会完成肠内期的发育。虫体定殖在肠上皮细胞内发育增殖形成卵囊后破坏上皮细胞回到肠腔，卵囊随猫的粪便排出体外。进入环境中的卵囊经过2-4天发育为具有感染性的成熟卵囊，对其他易感动物产生威胁。
从虫体定殖到排出卵囊的过程大致需要7-20天，具体时间因猫而异。作为唯一的终末宿主，猫在感染过程中产生抗体，抗体产生后不再向外排出卵囊。
中间宿主或终末宿主通过摄入含有感染期虫体（包括速殖子、缓殖子以及成熟卵囊）的食物，包括未合理处理的肉制品、奶制品、蛋类制品以及饮用水。
研究表明，极小概率下，弓形虫可经口、鼻、眼结膜或破损的皮肤、黏膜感染；苍蝇、蟑螂、蚯蚓等可以作为传播弓形虫卵囊的媒介；节肢动物携带卵囊也具有一定的传播意义。
