在我国，棉花的生长期一般为5～6个月。根据地理位置的不同，棉花的生长周期也不一样。新疆：4～5月份播种，9～10月份采收。长江及黄河流域：3～4月份播种，9～10月份采收。
棉花的一生，从播种开始，经过出苗、现蕾、开花、结铃、直至吐絮和种子成熟。这个过程也称生育周期。一般从播种期到收获期所经历的天数称为全生育期，从出苗期到吐絮期经历的天数称为生育期。
棉花整个生育期按照器官建成顺序，并以特定的外部形态特征或器官出现为标准，一般分为播种期、出苗期、现蕾期、开花期、吐絮期等五个生育时期。
记载标准如下：
出苗：棉苗出土，两片子叶展开。
现蕾：棉株上部叶腋出现3mm大小的花苞；
开花：棉株基部果枝上第一朵花开放。
吐絮：棉株基部任意果枝上第一个棉铃开列露出白絮。
以上各时期以50%达到标准，为进入该时期。
此外，为管理需要，还可细分：
孕蕾期：棉株第一个花芽分化开始，一般在2 ～ 3片真叶时期。
盛蕾期：现蕾后10天左右，单株蕾的日生长量达到最多的时间，也有人提 出在第四果枝开始现蕾时进入盛蕾期。
初花期：开始开花到盛花期以前所经历的时间，约半个月。与始花期不同，始花期是田间第一朵花开放时间。
盛花期：开花10天左右，单株开花日增长量最多的时期，或第四果枝开始开花，进入盛蕾期。
了解棉花生长过程对于棉花田间管理很重要。棉花生长前期主要是营养生长，植株生长很慢，地上部比地下部生长更慢。表现在现蕾前1个月里，植株矮小、生长缓慢。现蕾期是是棉花生长发育的转折时期，因为地上、地下部分生长量达到一定的基础，并且此时气温升高，植株生长加快，同时植株生长也进入生殖生长。初花期是棉花营养生长和生殖生长二旺的时期，又称棉花大生长期。盛花期开始生殖生长开始强于营养生长，营养分配以供应花铃为主，叶面积指数达到最大值。条件通风透光度低，营养生长与生殖生长矛盾加剧，脱落率最高。因此盛花期后是保铃增重、形成经济产量的重要时期。
出苗期：播种到出苗的这段时间，一般10～15天。
苗期：出苗期至现蕾期这段时间，一般30～40天。
蕾期：现蕾期至开花期这段时间，一般25～30天。
花铃期：开花至吐絮期这段时间，一般陆地棉50～70天，海岛棉65～75天。
成熟期（吐絮期）：吐絮至收获基本结束，约2个月。
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