海象的特征就是它们无论雌雄都长着一对很长的獠牙，这也是它们名称的由来。雄性海象的长牙可达70厘米以上，雌性也可长到50厘米以上，关于这对长牙的作用，之前的猜测是雄性之间用来搏斗的武器，但长牙的攻击效率太差，而且雌性也有长牙。
海象在海底挖蛤蜊
后来认为这长牙是“锄头”，用来在海底挖掘海象最爱的蛤类，一头成年海象一天能吃2000只蛤蜊。但研究人员潜到海底拍摄海象的觅食过程，发现长牙的用处很小。海象会用嘴吹开泥土，或是用嘴拱开，最常见的是用宽大的前肢将泥土掀起，而且和人类一样，绝大多数海象习惯用右前肢，这使得它们右侧肩胛骨、肱骨和尺骨的长度都大于左肩。
所以，长牙在搏斗和觅食方面的用处很小，最大的作用是帮助海象登上海滩或浮冰。海象臃肿的身躯在上岸时是个负担，这时长牙能发挥类似冰镐的作用。
海象分布在北太平洋和北大西洋，分为太平洋海象和大西洋海象两个亚种，两亚种数量比为9：1，太平洋海象比大西洋海象大10%-20%。
上图是费伊（1982）科考实测太平洋海象的体长数据，雄性13岁以上为成年，雌性9岁以上为成年。
55头成年雄性海象平均体长320厘米，范围279-356厘米；47头成年雌性海象平均体长272厘米，范围230-312厘米。
