1978年，张金玲得到主演的机会，参演于彦夫、肖桂云执导的电影《希望》，扮演采油工人宁海平。这是那个年代讲述保卫生产故事的电影，张金玲就此确立了独立、要强的女强人形象。
张金玲也参演过轻松幽默的喜剧片，1979年的《瞧这一家子》中，张金玲饰演曙光毛纺厂精织车间主任老胡的女儿嘉英，与陈强、陈佩斯父子合作，是那个年代喜剧片中的佳作。
进入80年代之后，张金玲在电影圈的发展非常顺利，1981年凭借《许茂和他的女儿们》得到了金鸡奖最佳女配角提名，又一口气拍了3部电影。
但在1983年接下李翰祥电影《火烧圆明园》时，她却因*而不得不放弃在片中饰演西宫太后慈安的机会。
直到1990年张金玲才再次重新演戏。但之后，她开始专注于幕后，并拜师齐白石入室弟子娄师白，苦练画画数十年之久，成为了一名画家。
