《上海王》所处的这个时期正是社会激荡不安、军阀混战，各方势力此消彼长。1911年10月10日至1912年的2月12日，孙中山任中华民国临时大总统，结束了中国2132年的帝制。袁世凯称帝是1915年12月，至1916年2月下台，1916年6月6日死后，北洋军分为皖系、直系和奉系。直到1928年12月29日，以奉系张作霖父子的妥协为代价结束了北洋军阀割据局面，国民政府完成了形式上的统一。1931年侵华日军发动九一八事变，侵占中国东北三省成立伪满洲国。1934年十月红军主力开始长征，1936年十月红一红三红四三大主力在甘肃会宁胜利会师，完成25000千里长征。1937年抗日战争全面爆发前，整个的一个动荡的时代大背景。
再来说说小月桂，她是一位从农村来的脏兮兮的穷苦小丫头，没文化没见识，却能在一次次的人生波折中，非但没有随波逐流，被风浪打折了腰，反而愈发青葱旺盛。她纯真、善良、勤劳、勇敢而倔强，从不依附于任何人，不凭空收取任何人的财物，自尊、自强，即使再落魄，也坚持以自己的力量独立起来，一身的傲骨铮铮作响。
常立雄最看重的就是这一点。与常立雄有过肌肤之亲的小月桂即将成为最为瞩目的女人的时侯，却眼睁睁地看着丈夫在大婚之日惨死在面前，又被嫉恨的辛妈妈卖进窑子，不吃不喝不说话，生了一场病，后被好心的李姐救出。得知有身孕，枯死的心仿佛枯木又逢春绽了新芽，重新燃起活下去的希望。
小月桂离开李姐家，遇到好心的读书人刘翼的暂时收留。每日勤劳制作衣服，贴补日常花销。得知刘翼想出国留学，要参加考试却苦于没有资费，就狠心将常立雄在大婚时送的金戒指当了五个半大洋，非常小心地编了话保护这一个男子的体面，将钱赠与刘翼，退了出租房。
小月桂又出去找到了一份在餐馆洗碗的活，每天勤勤恳恳，一直干到临盆前夕才停工。店老板很欣赏和同情小月桂，临别时又多给了工钱要小月桂养好身子。孩子长到16个月时，小月桂背着娃娃在一家印染作坊做工，又遇到个凶狠邪恶的工头，联系人贩子抢走她的孩子，抱住小月桂就要非礼，情急之下，小月桂抓起剪刀将工头捅伤，落荒而逃，四下里寻找自己的孩子。
辛妈妈得知小月桂和孩子的下落，派何立将孩子从人贩子手中找回，在一品楼养育。小月桂失魂落魄，头不梳脸不洗，走遍上海的各个角落，沿河上下搜寻着自己的孩子。有一次何立开车，坐在车上的沁云看到小月桂，就下车来到跟前，看她的笑话并羞辱她。沁云记恨小月桂抢走了何其扬对自己的爱，记恨秦老板宁愿赎她而将自己冷落，记恨就连鼎鼎大名的上海王常立雄也要娶她。她恨小月桂。如今的小月桂衣着破烂，神情憔悴，如得了失心疯般流落街头，沁云看到很痛快，临别时不忘施舍了几块大洋。然而小月桂已毫无感觉，她是需要活命的钱，但这似乎已经不重要了，只是移动着前行的茫然无助的脚步，那几块大洋也从手中无力的散落在了街头的风中。
经过一座水边的小亭子，里面有人喝茶，有人弹拨着弦子，有人唱着曲子。小月桂在孩提时，母亲经常给小月桂唱花鼓小曲，想着自己可怜的孩子不知是死是活，不知人在哪里，想着早死的娘，想着孤苦无依的自个儿，仿佛入了无人之境，情不自禁的对着静静的流水唱了起来，引来如意班的围观。经过小月桂的苦苦哀求，老班主终于同意收留小月桂并教授花鼓戏。
小月桂好学勤奋，三年后老班主病逝，就挑起了如意班的大梁，但生意很是惨淡，戏班中的每个人也活得很清苦。小月桂决定重回大上海，为戏班谋取好的发展。不久就签下了大上海鼎鼎有名的蟾宫大剧院。第一次演出没有成功，第二次请来了剧本专家，没想到竟是留洋归来的刘冀，在刘翼的帮助下，他们排练了一部从外国剧中改编的新剧《少奶奶的扇子》，从而一举成名，小月桂被誉为申剧皇后，在此后的演艺路上，也越走越顺，成为上海滩的名人。
刘翼是共产党员后被*害，何立加入工人组织后，一改往日的阴郁，整个人都鲜活明亮了起来，结婚多年，妻子李姐40多岁时才有了身孕，不可谓不神奇。何立一直做着商会老大和一品楼辛妈妈行使阴谋与手段的手脚，从来不笑，李姐常年待在一品楼中，身上都缺了正气的蕴养，直到何立脱离老大的控制，李姐离开一品楼，他们竟孕有了下一代，另一个活着的何立。
小月桂的女儿在与何其扬的一次纷争中，被人打了头部导致头部受到重创变成植物人，小月桂在与何其扬之间的恩怨，在相互的盲射中，以37岁的何其扬的死宣告落幕。悲痛欲绝的小月桂成为浦江商会老大后，就将商会解散，带着女儿去了香港，终年82岁。
三代上海王，同时爱着一位女子，也造就了这位女子传奇的一生。
