《道德经》中说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”老子对大道至简的阐述就是如此简单，短短一句话就描述了世界由无到有，由简到繁的漫长演化过程。虽然老子说得简单，但到底什么是“一”，什么是“二”，什么是“三”，却存在众多的说法。
这里的“一”我们一般理解世界为从无到有后的最初状态，也就是最初的混沌状态。盘古开天打破的也是混沌，然后才有了天地万物。“二”一般指的是阴气和阳气，“三生万物”的“三”为什么能够化生万物，一般人都不理解。《道德经》言简意赅，所以有很多用来解释《道德经》的典籍。
《云笈七签•思神诀》中说：“至道无形，应生元气，谓之一也。”这里把“道”化生出来的“一”解释为元气，《中四经》说：“道生一。一是元气，一是应化元始天尊也。”一就是元气，具有一切的可能性，因此称为妙一。
“一之所剖，分为三也”，元气的演化第一步就是化生出了三部分，元气一分为三，这三部分分别是清、浊、和，然后“清气上浮为天，浊气下凝为地，和气中结为人”，天、地、人三才就此成型，这也是神话传说中盘古开天辟地的结果。
而元气一分为三，化为清气、浊气、和气的那一刻也就是盘古挥起大斧劈向混沌的那一刻。虽然只是简简单单的“分为三也”几个字，但盘古花费了漫长的数万年时间，而天地真正演化的时间则更加漫长，那可能是几亿年甚至几十亿年的时间。
天地开辟，于是有了上中下三元的区别，上为天，下为地，人居中，三才定位，上中下分明，世界初具雏形，开始有了化生万物的基础。在天上则化生出了三光，也就是日、月、星，日来月往，月来日往，众星环绕，阴阳往复，化生万物。在地上则化生出了三宝，也就是金、玉、珠，凝炼出来的宝物散布在大地各处。
而人则化生出了三生，也就是耳、目、心，可以看见、可以听见、可以思考，可以接受外部形形色色的信息。对于大道则演化出了三气，即玄气、元气、始气，三气演化出了道家三十六天中大罗天下的三清天，也就是清微天、禹馀天和大赤天。
三清天也称三境，即玉清境、上清境、太清境。而掌控三清天的就是道家的三清，玉清元始天尊、上清灵宝天尊和太清道德天尊，道家的至高存在三清也是元气所化，也是大道所生。不断出现的三，不断出现的万物，世界不断地由简到繁，形成了这个壮丽的世界。
