从公元前776年到约公元前425年，每隔四年，参赛者和观众都会涌向希腊南部的一个神殿，参加古代世界最不同凡响的运动赛事。
举行这样的运动会是为了纪念诸神之王宙斯，他统治的范围从冰雪封顶的奥林匹斯山诸峰一直延伸到遥远的北部。
这座神殿所在地名为“奥林匹亚”，得名于宙斯所居住的奥林匹斯山。
/ 庆典活动 /
庆典活动在初期很简单。早些年里，参与者主要来自距奥林匹亚65公里远的负责庆典活动组织的城市——伊利斯。
在八月月圆之夜的第二天早上，他们给宙斯唱圣歌、念祷词、*牲宰牛，把牛骨和牛脂在圣坛里烧掉作为祭献，然后烹制牛肉，准备晚宴。
奥利匹斯山宙斯神庙
到空气中弥漫着令人垂涎欲滴的肉香时，很多参赛者开始往东边不远处移动，脱得只剩下缠腰带（参赛者全裸始于公元前720年），其他人退到圣坛附近的终点线位置，进行观看。
这段距离大约有180米，相当于古希腊语中的一个“斯塔德（stade）”。这个词也是英语单词“stadium”（体育场）的词源。
比赛历时不足30秒钟，很快结束。
奥林匹克运动会就这样发展了有两代人的时间。从公元前724起，其他项目被引入，庆典活动开始声名远播。
图中表现的是最早期奥林匹克运动会的比赛项目
碰巧的是，这也是古希腊人有崭新开始的时期：很多大陆城市都成船地往外输送市民，到外邦开拓殖民地。
随着古希腊人脚印往外扩展，古希腊人渐渐意识到有必要创造并保有一种文化身份。
公元前5世纪，历史学家希罗多德这样写道，把希腊人统一起来的是“共同的血脉、语言、神殿、祭献的牲畜，以及相似的生活方式”。
他也许还应该加上“争强好胜”，因为激励着所有希腊人的一句话是：“永远要超越其他人，做最优秀的。”
尽管还有其他的与运动相关的欢庆活动兴起（最著名的有特尔斐、科林斯和尼米亚），但奥林匹克运动会始终处于至高无上的地位。
《在奥林匹克为胜利者加冕》
随着赛事庆典地位的提升，奥林匹克运动会增加到5天。
同时，通过献祭和宴会出现了新的展示力量的机会，这意味着奥林匹克运动会现在吸引的不仅仅是富人和具有影响力的人物，同时还吸引着国王和政界人物。
这些人很希望阔步于这个国际性的舞台，举行高级别的会议，就世人瞩目的交易进行协商。
很多人热衷于参加战车赛——奥林匹克运动会花费最大的比赛项目。马其顿国王亚历山大一世就是其中的一位。
约一个世纪以后，到了公元前416年，雅典花花公子型政客亚西比德步其后尘，率领无可匹敌的七支马车队参加奥林匹克运动会的战车赛，彰显了自身的财富与权力。
