临清市隶属于山东聊城，目前是山东省境内一个非常普通的县级市。无论是经济还是教育等各个方面，都看不出太大的特色。但是在明清时期，临清几乎堪比苏杭和南北两京，出现了“富庶甲齐郡、繁华压两京、南有苏杭、北有临张”等说法。由此可见，当年的临清非常的繁华。那么，曾经极度繁华的临清，为何在近代逐步没落了呢？
首先，我们看一下明朝著名文人王世贞对临清的描述：“临清大贾沃饶,舳舻以千计。”朝鲜使臣崔溥曾经访问明朝，并且把自己一路的见闻写成了一本《漂海录》。在这本书中，崔溥用了很多的篇幅来形容苏州、南京、杭州等明朝江南城市的繁华。对于明朝的北方地区，崔溥的描述非常少，但路过临清的时候，崔溥认为：“其城中及城外数十里间，楼台之密、市肆之盛、货财之富、船舶之集，虽不及苏、杭，亦甲于山东，名于天下矣。”由此可见，崔溥对临清非常赞赏。在电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》中，也出现了关于临清州的案件。一个很重要的问题出现了，临清在明清时期到底有什么优势，能够成为与苏杭等城市起名。其实，每一个城市的发展，都需要结合时代背景，既是是古代社会也不例外。临清的崛起和没落，都与大运河的命运紧密相连。
自从隋炀帝开通大运河之后，中国的南方和北方被连接到了一起，涌现出了很多因为大运河而崛起的城市。例如扬州、开封等城市，都与大运河有很大的关系。尤其是开封，在唐宋时期，开封之所以能够逐步成为天下第一大都市，就是依靠水路运输的便利条件。北宋时期的开封，堪称是整个北方的水路交通中心城市。但这样的情况在元朝建立之后戛然而止，在元朝之前，历朝历代的首都基本上都在长安和洛阳之间徘徊，依靠当地的粮食产量无法养活庞大的人口。因此，需要从江南运输。虽然宋朝的首都在开封，仍然依靠江南的财富。元朝建立以后，自己的首都在大都，也就是现在的北京。元朝最高层调整了大运河的航道，大运河不在需要通过河南省，而是从江苏、安徽等地直接进入山东、直隶。大运河的改道，直接造成了河南开封的衰落，同时却成就了临清。
我们看一下临清的具体位置，临清位于山东省和河北省的交界地区，大运河从临清境内流过，直接带动了临清的经济发展。由于河北、山东两省在地形方面的限制，南方的货物通过大运河运往临清之后，一部分分散转入山东、河北各地，另一部分继续继续北上运往京城。从这一点来看，临清类似于北方地区的货物中转站和集散地，来来往往的客商络绎不绝，临清逐步成为全国最繁华的城市之一。甚至在小说《金瓶梅》中也就关于临清的描述：“到了临清，这临清市上，是个热闹繁华大码头去处，商贾往来之所，车辆辐辏之地，有三十二条花柳巷，七十二座管弦楼。”如此繁华的景象，确实只有苏州、杭州、南京等城市才能想比。临清虽然和开封没有什么关系，但属于开封的延续，在古代经济结构下，临清成为了“另一个开封。”
从元朝统治中期开始，临清逐步繁荣起来。在明朝时期，临清达到了鼎盛阶段。在清朝统治的后期，临清已经出现了衰落的迹象。由于大运河年久失修，出现了淤泥增多的情况。水位逐步变浅，很多船只已经无法行走。经历太平天国运动以后，大运河的部分河段损坏严重。临清虽然位于北方，但也受到了严重的影响。随着科技的发展，海运开始成为主流。进入清朝统治的末期，海运逐步取代水运，成为了主流运输力量。在这样的大背景之下，大运河的作用迅速下降，临清等大运河沿岸城市先后进入寒冬时期。截止20世纪30年代，临清仅仅比周边地区略高一筹，已经看不到大都市的样子。在建国的初期，临清先后隶属于河北省和山东省。出于治理大运河的需要，临清被分成了临清县级市和临西县，而且隶属于两个省。至此，曾经堪比苏杭的临清，逐步成为了普通县级市。
