作为处于地中海边上的大国，意大利在二战之时可以说是在世界上也能够排得上号的国家，凭借国内的工业以及天然的地理优势，地中海甚至还被意大利看成自家的内海。而也正是在家门口，意大利的舰队在二战时期却没有做出怎样的大作为，甚至还没跟英国皇家海军之地中海分舰队进行一场像样的决战，便已经黯然收场了。
二战前，意大利还在不紧不慢地组建海军，等到二战爆发的时候，意大利总的有七艘标准战列舰，其中有3艘“维托里奥·维内托”，单舰主炮是3座3联装381毫米炮塔；2艘康特·迪·加富尔级，单舰主炮是10门320毫米主炮；卡欧·杜伊里奥级，是加富尔级的改进型号，主炮没变，防空火力得到了提升。此外，还有7艘辅助战舰，12艘轻巡，123艘驱逐舰，跟115艘潜艇。
由于意大利海军还没有外海作战的需求，因此建造航母的计划搁置了下来。在地中海作战的话，他们只能够在一定范围里得到陆基航空兵的支援，这一点令意大利海军在后来的大战中处处受限。
尽管意大利舰队在海内属于一支不可忽视的力量，不过地中海是连接两个打样东西走向的大航道，在东部驻扎着英军坎宁安指挥的地中海舰队，有3艘战列舰、7艘巡洋舰以及1艘航母，舰队的规模在战后还会有所增加。
处于地中海西部的直布罗陀海峡，则是驻扎着英军H舰队，该舰队同样扼守着交通要道，有2艘战列舰、1艘战列巡洋舰、2艘巡洋舰以及1艘航母。
这两支舰队的存在，令意大利舰队的活动范围受到了限制，他们只得在地中海内部航行。除非将两支舰队中的一支击垮，否则就这样对上有着航母的英国舰队，意大利海军的胜算并不大。
大战爆发以后，意大利海军主要的任务便是保证从意大利到北非的运输通道，这关系到北非大军的日常弹药消耗、食品、药品等一系列问题。这样的战略是能够过得去的，到时候，登陆北非的陆军只要沿着海岸线一路往东或者往西，便可以直接打到英军的海军港口，而丢失了港口的英军舰队就只有不战自退了。但是，现实跟理想还是存在很大的差距的，意大利陆军实在是不经打。
由于仓促地便投入了战争，意大利海军的物资准备也并不是很充足。在正常的情况下，舰队临战的时候需要储备有最基本的物资，这样就算是在完全没有外来补给的情况下，也可以坚持一段时间，根据海军将领的估计，会在1942年的时候完成准备。而过早投入战斗的海军，最先进的维内托级战列舰甚至连合格的船员也没有补充齐全，这就更不用讲交战了。
因此，尽管意海军谋划了几次主动出击，企图寻找到盟军的一些护航小型舰队，用蚂蚁啃大象的办法将对手分批消耗，但最后也还是没有成功。反倒是潜艇部队以及人操鱼雷的特种作战，给盟军造成了不小的损失。
意大利跟盟军宣战以后，作为舰队司令的坎宁安明白双方海军迟早都会爆发一场大战，在这样的情况下，还不如趁着意军还没有反应过来的时候主动出击，发挥出航母的作战优势，这便是奇袭塔兰托之役。1940年11月，英军出动了两批舰载机共计21架次，击沉击伤3艘战列舰、2艘巡洋舰、2艘驱逐舰。自身就只损失了两架飞机。
这场冒险令英军赚得盆满钵满。意海军在遭受战舰损失的同时，也意识到了航母的巨大作用，在港口内有岸防炮、防空气球的情况下也会遭受这般损失，在海上遇到盟军的航母的话简直就是靶子。这之后，不管是在思想上，还是在行动上，意海军都处于被动，越想谨慎就越发地无所作为。另外，关于地中海是意大利内海的说法本来也不现实，这无非就是墨索里尼自我吹捧的结果。
