在滇西剑川，有一个很古老的故事，妇孺皆知:在很久很久以前，从天堂飘落下来一个歌本，落在了"白族之乡"剑川。于是，位于横断山之南，"三江并流世界自然遗产″的剑川，人们能歌善舞，能弹会唱。剑川，也就成了闻名遐迩的"歌舞之乡″、"曲艺之乡"。
在剑川，人们舞的是节奏高亢、明亮轻快的白族霸王鞭；弹的是铿锵有力、如泣如诉的龙头三弦；唱的是优雅婉转、美妙动听的白族调。岁月悠悠，这一舞一弹一唱，已经上千年。其中，流传最为广泛，最为普及的是白族调。不管大人小孩，不管城镇乡村，也不管工人农民，或者干部、学生、知识分子，都能够唱上几句，或吼上几嗓子。
据《剑川文化志》介绍:"剑川白族调为白族山歌之一种。……广泛流传于剑川及与之相邻的洱源、兰坪县金顶和通甸、丽江县九河等地"。
白族调可独唱，也可对唱，或者合唱。歌词叫做山花体，通常有两种格式:其一，"三七七五″十"七七七五"；其二，"七七七五"十"七七七五"。独唱每首为八句；对唱每人唱八句，可反复演唱。歌词多为即兴创作，一般以三个字起兴，常见的有:"小心肝"、"花上花"、"阿勒勒"等，具体看演唱环境和对象而定，如:
小心肝，
一年一度石宝山，
一年一度来相会，
喜坏了阿哥！
细算日子三百六，
去年约会今年来，
不见阿妹心忧愁，
愁白了黑头！
你是天上七仙女，
你是地上何仙姑，
你是最美王昭君，
教我怎不想！
世上就数你最美，
世上就数你最好，
快点来到阿哥旁，
只爱你一人！
白族调可热情奔放，也可委婉缠绵；可谈情说爱，也可挖苦讽刺。旋律优美，表现力强，内容十分丰富。每年农历七月的石宝山歌会，人们从四面八方涌来，人山人海，热闹非凡。人们往往要唱上三天三夜，意犹未尽。
2014年12月3日，剑川白族调被列入第四批、国家级非物质文化遗产保护项目名录。
二十世纪五十年代以来，响彻中国大江南北的电影:《五朵金花》主题曲《大理三月好风光》，就改编自剑川白族调。早已成民歌经典，久经传唱，长年不衰。
