陇右道
由于西北游牧政权崛起，丝绸之路也不再畅通，河西走廊的贸易地位一落千丈。而吐蕃、唐朝和回鹘的交战，又对河西走廊造成了巨大的破坏。根据两唐志记载，陇右道在开元年间的户口为11万户，户籍人口是50万人。实际上，古代人口统计不全，因此当时的陇右道人口是远远超过了50万人。唐朝后期，“永泰之后，河朔、陇西，沦于寇盗。元和掌计之臣，尝为版簿，二方不进户口，莫可详知哂”。
北宋时期，河西的经济得以恢复。当时，西夏政权建立，而西夏在西北进行了开发，使得河西走廊的人口迅速整张。根据《中国人口通史》的资料，西夏的人口为350万。当然，西夏的版图包括现在的宁夏、陕西和内蒙古的部分地区，面积达到了70多万平方公里，是现在甘肃的两倍。
西夏版图
蒙古的崛起，又让恢复起来的河西经济遭到了致命一击。蒙古灭西夏后，在西夏范围进行了大规模的屠*，导致甘肃的人口100年都未能恢复。根据《中国人口通史》的资料，元朝鼎盛时期，甘肃行省的总人口不过是100万，这只是西夏时期的三分之一。经过这次屠*，甘肃从此变成了全国最落后的省份之一。
蒙古屠*只是甘肃经济破坏的一个重要原因，却不是根本原因。经过几百年乃至上千年的开发，甘肃的生态环境早已破坏得不像样。以前水草丰美的阿拉善高原，最终形成了巴丹吉林沙漠，曾经沃野千里的河西走廊，在西夏时期已经荒凉不堪。自西夏以来，甘肃的人口主要集中于黄河谷底、银川平原，而河西走廊则是地广人稀。
三，甘肃版图的缩小无论是汉代的凉州，还是唐代的陇右道，其面积都比现在的甘肃要大。汉代时期，凉州不仅要管辖黄河一线，河湟谷地，还要管理黑河下游的巴丹吉林地区，居延海一带还是汉代重要的军事屯田地点，这里有大片良田。唐朝时期的陇右道在凉州的基础上进一步扩大，需要管理西域东部的西州、伊州、庭州等。
到了元代，在西夏的版图上设置了甘肃行省。甘来自于甘州，肃来自于肃州。元代的甘肃省，管理者整个祁连山以北，黄河以西的土地，现在的宁夏、内蒙古的阿拉善一带都归甘肃管理，而黄河以东的渭河、泾河流域则归属于陕西行省管辖。元朝虽然善于打破地方的“山川形便”，但是对甘肃的划分还是非常合理的。
元代甘肃行省
就拿阿拉善高原来说，这里的经济严重依赖于河西走廊和陇西，是甘肃的经济腹地。而阿拉善高原的黑水河也发源于祁连山，和甘肃是属于一个地理单元。汉、唐、元三代都将阿拉善划给甘肃（凉州、陇右）管辖，这是比较合理的。如今，阿拉善一带归属于内蒙古，但距离河套平原太远，难以成为包头、呼和浩特的辐射范围。
明朝时期，鉴于甘肃经济凋敝，人口稀少，于是将甘肃省撤销，合并到了陕西省。明朝时期，中国正式进入了几千年来最寒冷的“小冰期”，甘肃的生态问题更加严重，人口承载量难以恢复到西夏的局面了。由于气候寒冷，蒙古族大量南迁，他们压缩明朝的军事防线，占领了西辽河、河套平原和阿拉善高原，形成了漠南蒙古势力，这就是现在内蒙古的前身。
蒙古人占据了阿拉善高原，阿拉善又从农耕变为了游牧，和甘肃的经济、文化都不一样了。到了清朝，又重新从陕西省中分出了甘肃省，但是阿拉善高原却没有划给甘肃省，而是划给了内蒙古地区，建立盟旗制度，和甘肃的行政区划制度有了明显的区别。
