重庆云阳普安恐龙化石墙，彭光照 摄
1933年至1949年是中国恐龙研究的奠基时期。这期间，杨钟健、卞美年等学者在云南禄丰盆地发现了举世闻名的许氏禄丰龙，这是中国人发现、发掘、研究和装架展出的第一条恐龙。新中国成立以来，中国恐龙研究开展得如火如荼。改革开放后，中国恐龙“走向”世界，国内外学者合作考察，成果斐然。
回溯历史，中国国家古生物化石专家委员会委员、四川自贡恐龙博物馆原馆长彭光照表示，在中国众多恐龙研究中，三项成果具有里程碑意义。一是上世纪70年代四川自贡大山铺恐龙化石群的发现和研究，填补了世界侏罗纪中期恐龙化石匮乏的空白，掀起中国恐龙研究的新高潮。自贡至今仍被认为是世界上发现侏罗纪恐龙化石门类最多、保存最好的产地。
四川自贡大山铺恐龙化石群遗址，彭光照 摄
二是中华龙鸟的发现。上世纪90年代，中国学者在辽西热河发现了带毛的恐龙——中华龙鸟。从形态上，中华龙鸟处于恐龙向鸟类演化的相对原始水平，它为恐龙与鸟的祖裔关系确立提供了实证。
三是2010年前后，中国的恐龙种类超越美国，跃居世界首位，当前中国已成为恐龙化石“宝库”，是恐龙探索领域当之无愧的“领头羊”。
海量恐龙化石的发现，也让中国恐龙保护和展览提上了日程。彭光照表示：“发掘到恐龙化石后，首先要研究化石的形态结构、分类鉴定及其系统演化关系；之后再开展化石埋藏学、古地理、古生态、古环境等更深入的研究。在完成研究后，后续我们会进行相关保护和展览。”
目前，中国已建成四川自贡恐龙博物馆、内蒙古二连恐龙博物馆、黑龙江伊春小兴安岭恐龙博物馆等多家专业性恐龙博物馆。彭光照参与筹建的四川自贡恐龙博物馆，更是与美国犹他国立恐龙纪念公园、加拿大阿尔伯塔省立恐龙公园齐名合称为世界三大恐龙遗址博物馆，在全球声名显赫。
自贡恐龙博物馆恐龙遗址，彭光照 摄
“史前巨物”更多秘密正揭开
人们在追寻恐龙足迹的同时，也在关心恐龙到底有没有灭绝，又是如何灭绝的？在相当长一段时间里，学者们普遍认为，6500万年前恐龙在极短的时间内灭绝。而灭绝的原因，也成为生物进化史上的谜题。陨石撞击说、气候变迁说、大陆漂移说、火山爆发说等一系列猜想应运而生。
这其中，陨石撞击说在有关恐龙灭绝的猜想中长期占据主导地位。陨石撞击说认为，在距今6500万年前，一颗直径达10公里，体积相当于中等城市大小的小行星从天而降。小行星撞击产生铺天盖地的灰尘，地球因此终年不见阳光、气候变冷，恐龙无法适应剧烈的环境变化而死亡灭绝。
四川泸州古蔺桂花恐龙足迹化石，彭光照 摄
在惋惜恐龙灭绝的同时，包括中华龙鸟在内的大量带毛恐龙的发现也为恐龙研究提供了一个新思路。早在19世纪，英国学者赫胥黎就注意到恐龙和鸟类在骨骼结构上有许多相似之处。科学家们由此提出，鸟类不仅和恐龙有亲缘关系，而且很可能就是一种小型恐龙的后裔。遗憾的是，学者们迟迟未找到化石证据证实这一假说。
20世纪末期，中国科学家在辽宁西部首次发现了保存有羽毛的恐龙化石——中华龙鸟。中华龙鸟的发现向世人展示了恐龙长羽毛的证据，证实“鸟是恐龙的后代”这一假说，这让全球恐龙学者为之兴奋不已。
对此，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星曾在《飞向蓝天的恐龙》一文中指出，在进化过程中，一些猎食性恐龙的身体逐渐变小，越来越像鸟类，其中一些种类可能为了躲避敌害或寻找食物而转移到树上生存。这些树栖的恐龙在树木之间跳跃、降落，慢慢具备了滑翔能力，并最终能够主动飞行。徐星和同事发现的四翼恐龙，也为鸟类飞行“树栖滑翔起源说”提供了坚实物证。不过，也有学者推测，鸟类飞行并非始于树栖生活过程；一种生活在地面上的带羽毛恐龙，在奔跑过程中学会了飞翔。
需要指出的是，以上两种猜测均指向一个结论：亿万年前，一种带羽毛的恐龙脱离同类，飞向蓝天，演化成今天的鸟类大家族。随着相关恐龙化石的发现，科学家们距离全面揭示这一历史进程越来越近。
从黑龙江满洲龙到许氏禄丰龙，从四川自贡大山铺恐龙化石群的发掘到中华龙鸟的惊艳出土，越来越多的恐龙化石“重见天日”，这一史前巨物的更多秘密正逐步被揭开。
