古人们认为兰草是吉祥之草，株型优美，花色宜人，傲立霜雪，幽香溢远，可辟不祥，于是在祓禊之时，用兰草放入水中沐浴盥洗，称之为“兰汤”。上巳祭祀，人们聚集在水边，多将兰花佩戴在身上，或者将兰草放入器皿中，舀流水浸泡，洒拂身上，用以祛除不祥。当然，祭祀也是一种大型聚会，正是少男少女们交往的最佳时机，这在先秦文献《诗经》中有精彩描述。
《国风·郑风·溱洧》上段：“溱与洧，方涣涣兮。士与女，方秉蕳兮。女曰：‘观乎？’，士曰：‘既且。’，‘且往观乎！，洧之外，洵訏且乐。’。维士与女，伊其相谑，赠之以勺药。”。大意为：郑国的溱水、洧水绿水荡漾，正举办祓禊祭祀仪式，青年男女佩戴者兰花相遇，女子说“去看看吧？”，男士说已经看过，女子说“再去看看吧，洧水对岸很宽广，很热闹”，于是二人相互调笑，赠送芍药花，表达衷曲。这首诗既记载了郑国上巳用兰草祓禊祭祀的场面和风俗，又描述了青年男女浪漫的爱情交往情节，非常优美。
祓禊在汉代延续先秦习俗，并且增加了登高，西汉刘歆《西京杂记》称：“三月上巳，九月重阳，使女游戏，就此祓禊登高。”。《后汉书·礼仪志上》：“是月（三月）上巳，官民皆絜於东流水上，曰洗濯祓除去宿垢疢为大絜。”。
到了魏晋时期，由于当时魏晋崇尚道教，而道教传说三月三日为王母娘娘的生日（一说为轩辕黄帝的生日），王母娘娘在此日举办“蟠桃大会”，于是，上巳节就和三月三结合在一起，成为“三月三上巳节”。并且上巳节成了达官贵人、名士贤达聚会的节日。
