苜蓿是一种多年生的开花植物，其中为人所熟知的品种是黄花苜蓿和紫花苜蓿。同时，苜蓿是世界性优良饲草，其广义草产品主要包括：干草捆、草颗粒、草块、草粉、青贮饲料、叶蛋白、芽菜、幼苗菜、苜蓿茶、提取物质。由于苜蓿具有产量高、耐性强、适口性好和品质优良等特点，素有“牧草之王”的美称，不仅如此，苜蓿含有丰富的营养物质，鲜嫩的苜蓿芽可作为蔬菜食用。
紫花苜蓿
苜蓿是现如今是世界上栽培面积最大的豆科牧草，我国各地都有栽培或呈半野生状态的苜蓿草，常见于田边、路旁、旷野、草原、河岸及沟谷等地。据古籍记载，我国苜蓿栽培始于汉代，即公元前126年（元朔三年），由汉武帝派往西域的汉使将苜蓿种子带入，截至目前，苜蓿在我国已有2000多年的栽培史。
1// 苜蓿“引入”小记
据《史记·大宛列传》记载：“宛左右以蒲陶为酒，富人藏酒至万馀石，久者数十岁不败。俗嗜酒，马嗜苜蓿。汉使取其实来。于是天子始种苜蓿蒲陶肥饶地。”
大意为：大宛（即中国汉代时期，位于亚洲中部国家的国名）左右的国家都用蒲陶（即葡萄）做酒，富有人家的藏酒多达一万余石，保存时间久的几十年都不坏。当地的风俗是人特别爱喝酒，马特别喜欢吃苜蓿草。汉朝的使者取回蒲陶、苜蓿的种子。于是天子开始在肥沃的土地上种植葡萄、苜蓿。
将大宛醇馥幽郁的葡萄带回汉朝尚好理解，可作为马的饲草，苜蓿种子缘何被汉使带回？这其中还有另一个故事。据《汉书·西域传》中记载：“宛别邑七十余城，多善马。马汗血，言其先天马子也。张骞始为武帝言之，上遣使者持千金及金马，以请宛善马……宛王蝉封与汉约，岁献天马二匹。汉使采蒲陶、目宿种归。天子以天马多，又外国使来众，益种蒲陶、目宿离宫馆旁，极望焉。”
当时的大宛国约有七十余座城池，有很多宝马。马的汗呈血色，传说这马的祖先是天马之子。文中说，汉朝使臣张骞前脚才把大宛的情况报告给汉武帝，汉武帝就马上派使者带了千两黄金和金马，到大宛请求汗血宝马。然而宛王认为汉朝距自己极远，汉朝大兵到不了宛国，于是不肯将心爱的宝马赠与给汉朝。
汉朝使者出言不逊，辱骂宛王，大宛*了汉使并夺取了千金和金马等财务。汉武帝以此为由，派贰师将军李广利率兵前后十万余人讨伐大宛，连续攻打了四年。直至大宛人斩下宛王毋寡的首级，并献宝马三千匹，汉军才退兵。这件有关汗血宝马的故事在《张骞传》中有所记载。
贰师将军斩宛王后，另立宛贵族中亲汉的昧蔡为宛王。然而，仅一年后，宛贵族认为昧蔡巴结汉朝，使大宛遭屠戮，于是一起合谋*死昧蔡，另立毋寡的弟弟蝉封为王，派王子到长安做质子，汉朝也派使者赏赐宛王等，并加以安抚。
汉武帝塑像
随后汉朝又派了十几批使者到大宛以西的各国，搜求珍奇财物，并炫耀讨伐大宛的兵威。宛王蝉封与汉朝相约，每年献给汉朝两匹汗血宝马。由于汗血宝马喜食苜蓿，于是汉使采集了一些苜蓿种子带回长安。皇帝因天马多，外国来的使者也多，就在离宫别馆旁边扩大种植葡萄、苜蓿，一眼望不到边。
据此来说，苜蓿草是随着汗血宝马一同来到我国的。而汉武帝则为西汉苜蓿的最初提倡种植者，是我国第一个“种”苜蓿的人。汗血马东入中原初，大多被饲养在汉宫廷内，供作礼仪和王公贵族骑乘游玩。骑射引进以后，马成了非常重要的一种工具，所以有“苜蓿随天马，葡萄逐汉臣”之句。
中国近现代著名教育家蒋梦麟指出，“汉武帝在宫外好几千亩地里种了苜蓿。天马是指西域来的马，阿拉伯古称天方，从那边来的马称天马。只要用苜蓿来饲养，所以要引进马，同时还要引进苜蓿。”这一事实无疑对最初传入中原作为汗血马饲草的苜蓿种植具有决定性影响。
2// 苜蓿“扎根”中国
汉武帝时期，汉使从西域引入苜蓿种后，便开始在京城宫院内试种，然后在宁夏、甘肃一带推广。颜师古在为《汉书•西域传》作注时也说：“今北道诸州旧安定、北地（两郡毗连，则今宁夏黄河两岸及迤南至甘肃东北等地）之境，往往有目蓿（苜蓿）者，皆汉时所种也。”
北魏贾思勰所著的《齐民要术》中所讨论的农业生产范围，主要在黄河中下游，大体包括山西东南部、河北中南部、河南的黄河北岸和山东。另外，在北魏孝文帝迁都洛阳后，重建洛阳城，并建了名为光风园的皇家菜园。北魏杨衒之《洛阳伽蓝记》记载：“大夏门东北，今为光风园（即苜蓿园），苜蓿生焉。”在皇家华林园中也建有蔬圃，种植各种时令蔬菜，其中就有苜蓿。另据《述异记》记载：“张骞苜蓿园，今在洛中，苜蓿本胡中菜也，张骞始于西戎得之。”
明代《群芳谱》中也记述了苜蓿的种植情况：“张骞自大宛带种归，今处处有之……三晋为盛，秦、鲁次之，燕、赵又次之，江南人不识也。”这也说明苜蓿的种植区域主要在黄河流域。
而在种植和生长习性方面，北魏《齐民要术•种苜蓿第二十九》中总结了其种植方法：“地宜良热。七月种之。畦种水浇，一如韭法。亦一剪一上粪，铁杷耧土令起，然后下水。一年三刈。留子者，一刈则止。春初既中生啖，为羹甚香。长宜饲马，马尤嗜之。此物长生，种者一劳永逸。都邑负郭，所宜种之。”畦种，即将农田分隔成若干个小区域（畦）种植作物的一种耕作栽培方式。
大意为：苜蓿适宜种在熟耕好的地上。七月间下种。作畦、下种、浇水的方法，和种韭菜的方法如出一辙。也是每剪一次，要上一次粪；用铁耙把土耧松，然后再浇水。一年收刈三次。如果要留种子的话，只刈一次就可以了。开春后，即可以生食，做汤羹更加香美。长大以后，可用来喂马，马特别喜欢吃。这种植物可以长生不衰，种植的人，只需种上一次，便可年年收割。城市近郊，适宜种植。
由此可见，古人早已认识到苜蓿的宿根性和再生性。这里的宿根性是指多年生草本植物个体寿命超过两年，仍可持续生长，多次开花、结果，且地下根系或地下茎形态正常，不发生变态的能力。再生性指牧草或饲料作物在被对割、放牧、践踏或辗压后，重新恢复生长的能力。
