压水堆中，核燃料芯块是装入一根有几层金属的管子中，构成核燃料棒
而在钍基熔盐堆中，由于核燃料自身就是熔融状态，所以也就无需专门制作固体燃料组件，这节约了成本。
既然这么多优势，为何没见商用？
实际上，熔盐堆的研究是很早的，上世纪40年代末，美国空军为了研制能持续在天上飞行数天的核动力轰炸机， 1946年5月28日，美国空军启动核动力轰炸机NEPA计划，1951年5月，NEPA计划被ANP计划取代，研究方向同样还是核动力飞行，而其动力之源就是熔盐堆。
飞机上的核动力发动机基本原理
冷空气从右下方抽入，通过上图的绿色管道，经过熔盐堆，被强力加热后，从红色管子流向发动机尾部，向后高速喷出，以提供推力。
美国橡树岭国家实验室承担了ANP计划中核能发动机的研发任务，他们于1954年建成第一个小型熔盐堆实验装置，运行最高温度达到 871℃，美国核物理学家阿尔文·温伯格，他在《第一核纪元》一书中说，这在当时是人类首次将核反应堆运行到如此赤热的状态。
1954年建的这个熔盐堆虽然没有使用钍，但它证明了熔盐堆的可行性。1966年初，另一个设计功率10兆瓦的熔盐堆建成并成功运行，这时，钍成为了其中的核燃料，这个钍基熔盐实验堆运行很平稳，除了必要的维护而临时停堆外，它一直运行到了1969年12月，后因经费问题才彻底停堆。
之后，远程轰炸机的作用逐渐被战略弹道导弹满足，另一个原因是，当时还是冷战期间，而钍基熔盐堆不像重水堆那样，既能发电，还能从中提取核燃料造原子弹。所以，钍基熔盐堆逐渐受到美国冷落。
温伯格参与了美国熔盐堆的研究，他对此当然耿耿于怀。有一次他说：“这个国家现在一意孤行的要发展快增殖堆，这让其他堆型的发展变得不可能，特别是熔盐堆，希望联合委员会能改正这个错误。”
如今，时代变了，从冷战时期的要大力造核武器，变成了现在的要努力防止核扩散。
因此，钍基熔盐堆正在被越来越多的国家所重视。
中科院经过7年多的研究和攻关，已突破熔盐堆各项关键技术，2017年11月7日，中国科学院与甘肃省共同签署“钍基熔盐堆”项目合作框架协议，预计两年后，也就是2020年左右，甘肃的钍基熔盐实验堆将有望建成。
出品：科普中国
制作：寒木钓萌
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