鹿是我们的祖先较早猎捕取食和驯化饲养的动物之一，与古人生活休戚相关。鹿从自然界的生灵逐渐成为诗歌中的审美意象，被赋予传统的文学与文化意义。
最早在《诗经》中就已出现不少含有“鹿”意象的诗歌，鹿由自然界的生灵成为青年男女婚恋的象征。如国风中的《召南·野有死麕》诗中写道：
野有死麇，白茅包之，有女怀春，吉士诱之。
李善《文选注》认为，麕也就是鹿，“今江东人呼鹿为麕”，诗中写一位男子将所猎到的鹿用白茅草包裹起来送给自己的心上人，向她求婚。
那么，年轻的男子为何要向姑娘献鹿呢？今天看来，“野有死麕”和“野有死鹿”不仅与爱情无关，而且“死麕”和“死鹿”这样的字眼,甚至让人觉得不吉利。但是, 在古代却不然, 因为鹿是婚聘的信物。
在先秦典籍《仪礼·士昏礼》中记载士子纳征之礼规定:
纳征，玄纁束帛、俪皮，如纳吉礼。
郑玄注曰:“俪，两也。皮，鹿皮。”俪皮，就是两张鹿皮。
学者闻一多先生则据《野有死麕》进一步推论:“上古盖用全鹿，后世苟简，乃变用皮耳。”(《诗经研究》)所以在本诗中鹿指结婚聘礼无疑。
少女怀春到了适婚的年纪，有爱慕自己的男子就送白茅捆扎着的鹿，向女子表明爱意。“白茅”不仅是一种药材,而且和祭祀相关。先秦时祭祀用白茅垫在祭品下面，以表示尊重。
正因为如此，诗中的吉士用白茅包裹猎物(鹿)奉献给心爱的女子，既暗示了仰慕之意，又表达了礼敬之情。
《鹿鸣》是《诗经》中的名篇，居于《小雅》之首。《小雅·鹿鸣》是一首燕乐宾客的诗，并且诗歌洋溢着和乐的气氛。
呦呦鹿鸣，食野之苹。
呦呦鹿鸣，食野之蒿。
呦呦鹿鸣，食野之芩。
毛传从鹿的呦呦鸣声中听出“鹿得草，呦呦然鸣而相呼，恳诚发乎中”（《诗三家义集疏》），《毛诗名物图说》引《草虫经》云:
鹿欲食，皆鸣相召，志不忌也。
汉代陆贾《新语·道基篇》中表明“鹿鸣以仁求其群。”刘向《楚辞·七谏》曰：“鹿鸣求其友”。东汉王逸的《章句》中认为，“呦呦鹿鸣，食野之苹”是指：
鹿得美草，口甘其味，则求其友而号其侣也。
由此，喜欢群居的鹿被赋予互不猜忌、和睦友爱的品德。
