法定婚姻年龄也称法定最低年龄或适婚年龄，法定结婚年龄的标准因为国家或地区的不同而异，不过通常而言一般在18岁左右，但也有的国家或地区在有父母同意和/或法律许可或*的情况下，允许人们在更年轻的年龄结婚。
在古代人类，通常男女双方的结合是由家族和部落习俗决定的，在大多数情况下，女子的经期到来和男子的阴毛生长作为结婚的参考标准。
在古代西方，结婚年龄的差异也很大，古罗马时期，女子在青春期到来之后就结婚的现象非常普遍，但是在同一时期的日耳曼部落却不这么认为，塔西佗就曾经说过：“他们是迟婚的，所以有着充沛无比的精力。女孩子也并不很早就结婚，男女都要到达同样的年龄和身材发育到同样的程度以后才结为配偶，因而子女长大后也有着与父母同样充沛的精力。”
所以西方很多学者也认为，只有身心成熟之后的结婚，婚姻才会更容易美满幸福，而古希腊学者亚里士多德则认为，男子结婚是37岁，女子结婚是18岁，到了公元7世纪，《西哥特法典》中，认为男子和女子在20岁时处于黄金时期，因此可以推测大多数当时的日尔曼妇女跟她们的丈夫一样，至少在20岁时结婚。
但是在12世纪格拉提安提出了《格拉奇教令》，允许人们在12岁至14岁时结婚，但同时也认为如果当事人大于7岁，那么这一婚姻亦可以允许。除非在未到青春期前双方取消婚约，或者他们已经结婚，那么这一婚姻就是有效。
这一教令的初衷是为了满足贵族阶层的需要，古代西方王室大多不和平民通婚，只选择王室贵族通婚，这导致很多人年龄大的太大，小的太小，隔代者通婚情况普遍，值得注意的是格拉提安因为允许小于7岁的儿童结婚而受到尊敬，尽管他曾经说过：“有记录显示，有人在2至3岁时就结婚。
这种不人道的情况直到1275年，英格兰发布《威斯敏斯特第一法案》，其中关于强奸规定中，其是否构成强奸，不是出于少女自愿与否，而是出于该女子的年龄是否不超过一定的年龄。法学家爱德华·科可（17世纪英格兰人）认为，过了“一定的年龄”即表示女子可以结婚，在当时，这个年龄为12岁。
这是人类历史真正意义的法律用于保护未成年少女的法案，也直接规定了结婚年龄不得小于12周岁。
而在中国古代的结婚年龄也一直在变化，不同朝代，律法规定年龄不一，有些同一个朝代，不同皇帝的法定年龄也不一样，如唐太宗定男20，女15，到了唐玄宗时期规定为南15岁，女13岁，所以历史平均值，女性大多为15岁左右，男性为17岁左右，但是在旧帝制时期，女生很多未满12岁就嫁人，甚至年龄更小者，以童养媳的形式出现。
而中东地区，实际上到今天很多国家依旧没有设定婚姻的法定年龄，如也门、文莱，科威特等等，而很多穆斯林或者极端穆斯林组织，依旧把先知默罕默德娶9岁妻子阿伊莎作为女生的婚龄，但是实际上真实历史存在争议，大多数学者认为默罕默德实际上是结婚到圆房是过了好几年，也就是说行房时候的阿伊莎已经超过了14岁。
所以1962年，55个缔约国签署《关于婚姻的同意、结婚最低年龄及婚姻登记的公约》，该条约要求各方通过立法明确规定结婚最低年龄，从而凌驾于习惯法、宗族和部落的法律。
当宗教律法规定的法定结婚年龄低于国家法律之规定时，以国家规定为准，然而一些宗教律法并不承认国家法律的至高无上地位。
1993年6月14日至25日在维也纳举行世界人权会议时通过《人权宣言暨行动纲领》，敦促缔约国废止歧视女童和对女童造成伤害的现行法律、条例、习俗和惯例。根据《儿童权利公约》，“儿童系指18岁以下的任何人，除非对其适用之法律规定成年年龄低于18岁”。因此，联合国CEDAW委员会1994年就《消除对妇女一切形式歧视公约》公布“第21号一般性建议”中提及，委员会仍认为男女结婚的最低年龄皆应为18岁。
