就在李英爱回校进修的时候，沈银河已经出道拍剧，
她的演艺事业非常顺遂，第一部电影便和影帝崔民秀合作，
之后更是出演了经典爱情片《八月照相馆》，凭借这部电影拿下两座影后大奖。
沈银河也成为韩国最年轻、最快实现满贯的影后，
到2000年，她不过28岁，出道才7年，已经获得三次青龙电影节影后提名，
成为韩国最当红的女演员，而这时的李英爱刚刚作为演员出道。
虽然在广告界她是前辈，但在演艺界她却成为了后辈，
即便比沈银河还年长一岁，她也被称为小李银河。
只不过人生的际遇非常神奇，沈银河在2001年高峰期退圈，
原本很多想要找她出演的影视剧自然找到了李英爱，
其中就包括那部经典的《春逝》。
这部电影的导演正是《八月照相馆》的导演，
原本想找沈银河再次合作打造爱情片的经典，
但沈银河突然宣布退圈，只好找来和她气质相近的李英爱补位。
幸运的李英爱轻松获得大导演的青睐，
合作的都是一线演员，再加上之前拍摄广告积累的人气，
她很快便走上了一线女星的位置。
2002年《大长今》找到她，这也是李英爱第一部古装电视剧，
第一部大女主电视剧，而且是一部长篇巨制。
对于31岁的李英爱来说这是一个很大的挑战，
而且剧中还有大量做饭的戏份，都是韩国传统膳食。
为了诠释好长今这一角色，李英爱提前半个月去学习传统料理，
练习刀工和各种摆盘技巧，以便让自己拍摄时显得更加熟练。
从小很少下厨的她在练习过程中几次切伤手指，
但这个练习也让她真的爱上了韩国料理。
2003年，《大长今》在韩国播出，一举打破收视纪录，
这部剧传达的女性善良、坚韧的美好品质感人至深，
李英爱的演技也深受好评，收视率一度高达50%，
成为了韩国电视剧史上无法超越的奇迹。
05年《大长今》由湖南卫视引入国内，
播出后也引起了收视热潮，同样达到万人空巷的地步，
这部剧的收视率仅次于大火的《还珠格格》，
这两部奠定了湖南卫视在省级卫视龙头霸主的地位。
