市场的产生与发育，既是一个必然的历史产物，同时，又是主观世界认识客观世界并改造客观世界的一个过程。也就是说，市场的产生是社会生产发展的必然结果，而市场的发育则是人们通过对经济规律认识的不断深入而逐渐完成的。世界历史的发展已经证明，市场及市场的充分发育和不断完善，是社会发展必然经过的历史阶段。
市场作为经济范畴有着悠久的历史，它是社会生产力发展到一定历史阶段的必然产物。而市场并不是在一夜之间形成的，它是一个逐步发展的过程。
1877年，路易斯·享利·摩尔根发表了曾引起马克思和恩格斯特别注意的重要著作《古代社会》，以区别于以往人们所采用的途径和方式，证明了唯物主义的历史观。在这部著作中，摩尔根将古代社会划分为三个时代，即蒙昧时代、野蛮时代和文明时代。同时，“他根据生活资料生产的进步，又把这三个时代中的每一时代划分为低级阶段、中级阶段和高级阶段，”从而为人类探讨古代社会的发展和演变奠定了基础。正如恩格斯所指出的那样：“摩尔根是第一个具有专门知识而想给人类的史前史建一个确定的系统的人，他所提出的分期法，在没有大量增加的资料认为需要改变以前，无疑依旧是有效的。”恩格斯吸收了摩尔根的研究成果，写下了《家庭、私有制和国家的起源》一书，历史地论证了家庭及社会组织结构的演变过程，而且证明了一切人类社会的发展都同人类自身的生产活动相联系。市场这一包含人们之间经济关系的社会经济活动，正是人们生产和交换发展的结果。最初的交换活动出现在距今一万年以前，那是处于原始社会蒙昧时代末期的偶然的、自发的交换行为。
人们在分析交换产生的根源时，无一例外地谈及分工。这是因为，社会分工是产生交换的物质条件。当偶然的交换发展为有固定地点的、经常的和大量的交换时，市场就逐渐形成了。最早的市场，实际上只是交换比较集中的场所。无论是交换的规模，还是交换的内容，都是十分有限的。
随着原始公有经济的解体，形成交换的三大因素随之确定，即生产力的发展、社会分工的出现和私有制的产生。生产力的发展表现在生产工具的改进和剩余产品的出现；社会分工的出现表现在人们可以从事某一专门的职业而赖以谋生；私有制的产生使得。人们有权处置剩余产品。随着交换规模的不断扩大，市场也就愈加扩大了。
一般认为，市场经济的确立是在18世纪的最后30年。到了本世纪初，市场经济的发展已经到了一个发展高峰，有力地促进了资本主义生产的发展，成为最有效的配置资源的方式。自市场经济确立以来，资本主义的发展超过了它以前的任何发展阶段，成为历史上从没有过的最快的发展时期。
到现在资本主义制度已经有了几百年的发展历史。这一历史阶段大致可以分为三个时期，即资本原始积累时期、自由竞争资本主义时期和垄断资本主义时期。而市场经济大约是从第二阶段即自由竞争资本主义时期确立的，并在这一时期得到了最快、最充分的发展。到目前为止，市场仍然是西方资本主义国家配置资源的主要方式，人们所争论的和不断变化的不是市场经济本身，而仅仅是市场经济条件下的各种政策。如国家干预的程度、国家干预所采取的方式、税收等各种手段。与此同时，市场这一概念也由从前单一的交换场所，发展为包含多种社会经济利益关系的“商品交换关系的总和”。
