在农历中的最后一个月，也就是十二月，我们通常都叫作腊月。这在我们中国民间，就是一个约定成俗的常识问题，从我们一懂事的时候，就从大人嘴里知道了。
但是呢，我们往往知其然，而不知其所以然。为什么十二月称为腊月？无论年龄大小，无论地域南北，可能很多人都不清楚，甚至很多人都没有去考虑过这个问题。值此腊月期间，末学正好和大家简单聊一下这个问题。
为什么叫腊月？关键要从这个腊说起。
腊，是一种非常古老的年末祭祀仪式，也称为蜡。
在我们中国古代农业社会，人们许多的风俗习惯都和农业生产有着非常密切的关系。每当农业生产获得丰收，人们就会认为这是天地诸神以及祖宗先人帮助护佑的结果，所以就要知恩报恩，举行非常隆重的祭祀典礼，来祭奠掌管风、雨、田、农的天地诸神，以及自己的祖宗先人，并祈愿来年风调雨顺、国泰民安。在农业生活中，春耕、夏耘、秋收这三季都是比较忙的，只有冬藏这一季比较清闲，所以呢，人们就经常在年底这个月举行盛大的祭祀活动，并且把这种祭祀活动称为“腊祭”，而举行腊祭的农历十二月，则被称为“腊月”。
但究竟是用“腊”还是用“蜡”（zhà）？各个朝代并不统一。比如周代时期叫“蜡”，到了汉代就改成“腊”；到了唐代又称为“蜡”，到了宋代又改为“腊”。但是这种变化一般只是用于祭祀的名称，甚至两种祭祀名称同时存在，而十二月被称为“腊月”，基本上从汉代以后，就固定流传下来了。
腊与蜡有什么区别呢？腊是猎的通假字，意思是猎取，猎取百兽来祭祀祖先。《史记正义》中说：“十二月腊日也......猎禽兽以岁终祭祖先。”而蜡的意思是“索”，意思是聚集万物来礼敬诸神。在有些地方志上记载说：“腊祭祖先，蜡报百神，同日而异祭也。”
还有一种说法，“腊”的本义是干肉，是一种处理肉类食物的方法，老百姓把肉类用盐和酱腌起来后，再放在通风的地方风干，就做成了干肉。因为岁末十二月的气候，非常适合制作干肉，所以把十二月称为“腊月”。
其实“腊月”只是农历十二月的别称之一，十二月还有很多其他的别称，比如：腊冬、残冬、极月、余月、冰月、穷冬等等，但其中人们最熟悉的，还是当属“腊月”。
