三月三日上巳是周朝以前就出现了的节日。《风俗通》载:“郑国之俗，三月三日上巳，于溱洧两水之上，执简招魂，祓除不祥。”也就是说，在三月三日上旬第一个巳日，于水边举行招魂禳灾的仪式。到了汉代，三月三日上巳这天仍是人们重视的节日，《后汉书·周举传》云:“六年三月上巳，商大会宾客宴于洛水。”
但魏晋以后，因为上巳究竟是农历的哪一天， 每年并不一致， 便约定俗成地将上巳节定在农历的三月三日。“三月三日为上巳， 此是魏、晋以后相沿， 汉犹用巳，不以三日也，事见宋书”。
在周代，巫术颇为流行，每到农历三月的上已日，女巫在河边举行除灾去病仪式，称之为“祓除”， 也叫“修禊”。“禊除”指巫术仪式， “修禊”有清洁的含义。在古人的诗歌中，常把临水饮酒或曲水流觞的活动，称之为“禊饮”(如陈子昂“群公禊饮，于洛之滨”)、“祓宴”(如陈子昂“摘兰藉芳月，祓宴坐回汀”);把上巳日称之为“春禊”“禊辰”。
在上巳节，从皇宫到民间，都要举行“祓禊”的活动，而且渐渐淡化了它的巫术色彩，融文化、体育、卫生内容于一炉。 晋代文学家潘尼在 《三月三日洛水作》一诗中，描写了人们的一系列活动内容:乘华车、洗素手、蹚春水、钓鱼、射雁、饮酒、吃素，反映了当时的社会习俗。诗云:“晷运无穷已，时逝焉可追。斗酒足为欢，临川胡独悲。暮春春服成，百草敷英蕤。聊为三日游，方驾结龙旗。廓庙多豪俊，都邑有艳姿。朱轩荫兰皋，翠幕映洛湄。临崖濯素手，步水搴轻衣。沉钩出比日，举弋落双飞。羽觞乘波进，素俎随流归。”
除这些活动外，泛舟游饮极为盛行。在唐宋的诗歌中多有记载。“兰桡方转傍汀沙，应接云峰到若耶”(刘长卿《上巳日越中与鲍侍御泛舟耶溪》）;“素舸锦帆开，浮天接上台”(卢纶《奉陪浑侍中上已日泛渭河》);“忆昔钱塘正如此，回头二十四年非”(苏东坡《上已同王鲁直泛舟》）有趣的是，有的地方还在江上举行赛船竞渡活动，有如过端午佳节。
上巳节的文娱活动，如曲水流觞，泛舟饮宴、江上竞渡、洗素手、蹚春水...都与水密切相关，说明在内涵上依旧因承了“祓禊”的意蕴。
在这一天，妇女也可以自由地参加上巳日的活动，祓灾祈福的美好愿望，是没有人阻拦的。唐人杜甫在《丽人行》中写道: “三月三日天气新，长安水边多丽人。态浓意远淑且真，肌理细腻骨肉匀。绣罗衣裳照暮春，蹙金孔雀银麒麟。头上何所有?翠为訇叶垂鬓唇。背后何所见?珠压腰极稳称身....”她们都穿上节日的盛装，把自己打扮得漂漂亮亮的，从一个侧面体现了上巳节的大众性和广泛性。
