腊月二十三是“祭灶节”，是北方大部分地区的“小年”，南方要等到腊月二十四才过小年。虽说除夕才是新年的伊始，但小年已经正式拉开了过年的序幕，被称为“忙年”，也就是开始忙碌起来准备过年了。准备年货、除尘迎新，家家户户都沉浸在忙碌欢快的气氛中。作为我国的传统节日，“小年”该有的仪式感还是要有的，尤其是对于小孩子，传承民族文化是很有必要的，把小年的来历和规矩讲给孩子们听，让这些老传统一代代延续下去。
自远古时代燧人氏发明了钻木取火，人类茹毛饮血的饮食方式就发生了改变，故而人类对火有了极深的敬畏与崇拜，以及对灶王爷的信仰，则是古时候人们对火神敬仰的基础上发展而来的。灶王爷是民间信仰的“家宅六神”之一（家宅六神分别为：灶神、门神、户神、井神、土地神和厕神），其中灶王爷主管各家各户的灶火饮食，而且在每年的祭灶日这一天，灶王爷要上天庭像玉皇大帝汇报所负责的这一家所做的善恶之事，所以老百姓对灶王爷都极为崇拜和敬仰。
关于小年的来历有诸多传说，其中一个版本流传最为广泛。相传古时候有个张姓乡绅，家境优越但娶妻之后发现妻子不能生育，便将妻子抛弃另娶，妻子气不过在自*时正巧被一个樵夫救下，于是两人便结为夫妻，后来因为这个张乡绅不上进家道中落以乞讨为生，不料在腊月二十四这一天张乡绅乞讨到一家后，发现女主人正是前妻，而且生活非常美满幸福，还生育了孩子，张乡绅想起来自己曾经的所作所为很懊恼，便一头撞死在前妻家的灶台上，玉帝恰巧看到了这一幕，认为张乡绅心怀愧疚还有得救，于是便封他为灶王爷，既能让他吃饱，还能让他时刻铭记于此。
小年是腊月二十三还是二十四有诸多争论，其实根据诸多古典记载，从宋朝到清朝前期小年都是腊月二十四，直到后来雍正皇帝时期北方小年才改为腊月二十三。据说每年腊月二十三，雍正皇帝会在坤宁宫祀神，也就是向天地间的神明汇报一年的工作总结，当时为了节省开支，雍正皇帝顺道也祭拜了灶神爷，王族贝勒等也紧随其后，于是宫中的小年就变成了腊月二十三。
