几千年来，奶业一直是农业的一部分。为了在一年中的10个月里产奶，奶牛需要每年生一头小牛，它们通常在生产后三个月内进行人工授精。
奶牛只能在平均3年的时间里产奶量高，之后它们会被屠宰做成牛肉食物.
全世界有超过13.9亿头奶牛在生产牛奶。印度是世界第一大奶牛国，拥有5.8亿头奶牛，其次是南美的巴西约有1.7亿头，美国是第三大奶牛国，有9300万头奶牛。我国2021年有超过6200万头奶牛产奶。
集约化的奶牛养殖导致奶牛的福利问题越来越多，良好的动物生存取决于三个组成部分:身体健康、精神健康、自然生活。
在集约化的奶牛场中，这三种条件都受到了各种因素的影响:长期被关在室内，牛奶产量增加导致的健康问题，以及过早与小牛分离造成的痛苦。
在过去的几十年里，为了增加每头奶牛的产奶量，奶牛养殖变得更加密集。荷斯坦-弗里斯牛（俗称黑白花）是英国、欧洲和美国最常见的一种奶牛，经过培育可以产出非常高的牛奶。在过去40年里，每头奶牛的牛奶产量增加了一倍多。在英国，平均每天产奶22升，有些奶牛在哺乳期高峰时每天产奶高达60升。美国的平均产量甚至更高，每天超过30升。
如果是天然健康的生活方式，牛可以活20年或更久。高产奶牛通常会在泌乳三到四次后被屠宰，因为它们的产奶量下降和/或它们长期跛行或不育。
跛足是痛苦的，也是全世界奶牛的一个重要问题。奶牛可能会因为各种与细菌感染有关的情况而跛足，如蹄子病变、脚膜炎和指部皮炎。这些情况可能是由劣质地板、无效的蹄子修理、营养不良和长时间站在混凝土地板上引起的。
乳腺炎是奶牛中普遍存在的细菌感染的痛苦结果。在英国100头奶牛中，由于挤奶设备或躺卧设施的污染，平均每年可能会有多达70例乳腺炎。
因此，长期圈养的奶牛比在牧场饲养的奶牛更容易患乳腺炎，奶牛不育是奶农的主要问题它可能是由营，养缺乏、压力和身体状况不佳引起的。
休息对奶牛非常重要，尤其是在哺乳期，它们需要一个舒适的地方躺着。那些被饲养在混凝土地板上没有足够的铺垫，将更有可能患上乳腺炎。硬地板对跛牛来说站立和行走更痛苦，如果地板因粪便而潮湿，牛可能会滑倒并受伤。
奶牛需要有足够的空间和机会吃草，这对他们的身心健康和自然行为的能力都很重要。但更多的奶牛被关在室内的时间更长，甚至全年都是如此。这被称为“零放牧”，在世界范围内越来越多地用于大型高产牧群。
牛是反刍动物，自然以草和其他植物为食，因此它们的饮食中需要大量的纤维。然而，产奶量高的奶牛需要营养更密集的饲料，因此被喂更多的精料和更少的草料。这会导致胃酸在瘤胃(胃的一部分)积聚，如果每天长时间发生，就会导致酸中毒。患有酸中毒的牛通常会腹泻，并可能发展为脚膜炎(对足部的损伤导致跛行)。
奶牛应该一年四季都能吃到牧草，有选择外出或待在室内的自由。房屋应该精心设计，应该给奶牛足够的空间进行自然的社会行为。应该有大量的卧具，比如稻草，这样奶牛就有舒适、干净的空间休息。饮食应该包括大量的纤维，而且容易出现健康问题的品种不应该被使用。
