1990年，写作时的莫言。
《红高粱》凸显了民间抗日力量的勃兴，作品中的人物表现出强烈的民族气节和民族精神
《红高粱》讲述了高密东北乡“我爷爷”余占鳌组织民间力量，在孙家口村大桥头设立伏击圈抗日的故事。在小说中，莫言塑造了从“土匪头”转变为“抗日英雄”的余占鳌形象。
“我爷爷”余占鳌原是一名轿夫，在送新娘子到十八坡李大头家时遇到劫匪，他奋勇救下了新娘戴凤莲，同时爱上了她。余占鳌与戴凤莲在高粱地相爱，从而让戴凤莲成了“我奶奶”。余占鳌因生活所迫经常在高粱地*人越货而落草成土匪头。然而，在面对日本侵略者时，余占鳌毫不犹豫地站在了抗击日本侵略者、成就民族大义这一边。
在小说《红高粱》中，作为土匪头的“我爷爷”余占鳌与“我奶奶”戴凤莲成了抗日的中坚力量，余占鳌率领一支由二十多个村民组成的民间抗击力量，领导了一场悲壮的青*口伏击战，力战到最后一刻：
夕阳西下。汽车烧毕，只剩下几具乌黑的框架，胶皮轱辘烧出的臭气令人窒息。那两辆未着火的汽车一前一后封锁着大桥。满河血一样的黑水，遍野血一样的红高粱。
《红高粱》凸显了民间抗日力量的勃兴，作品中的人物表现出强烈的民族气节和民族精神，这在1985年前后高涨的民族主义浪潮中格外抢眼。
小说以大片大片火一样红的高粱地，象征着这方土地上的人民强悍的生命力：
生存在这块土地上的我的父老乡亲们，喜食高粱，每年都大量种植。八月深秋，无边无际的高粱红成洸洋的血海。高粱高密辉煌，高粱凄婉可人，高粱爱情激荡。秋风苍凉，阳光很旺，瓦蓝的天上游荡着一朵朵丰满的白云，高粱上滑动着一朵朵丰满的白云的紫红色影子。一队队暗红色的人在高粱棵子里穿梭拉网，几十年如一日。
以《红高粱》为首篇的系列小说《红高粱家族》1987年5月由解放军文艺出版社出版
“我获得某种艺术满足，就像喝了小说中写到的高粱酒，而且喝得很酣畅”
《红高粱》在《人民文学》刊发以后，《当代作家评论》于1986年第4期一次性推出四篇评论莫言作品的文章，一时间，莫言的《透明的红萝卜》《红高粱》成了人们热议的话题。
莫言从1984年的寂寂无名，到1985年初因中篇小说《透明的红萝卜》而崭露头角，而后继续发力，1985年共发表了5个中篇、8个短篇，还有几篇散文随笔，这一骄人的成绩让文坛记住了莫言，也让莫言顺利地加入了中国作家协会。
而1986年初《红高粱》的横空出世以及评论界的共同关注，使得莫言这个初出茅庐的文坛新秀一下子成了一个光彩夺目的人物，这一年评论莫言的文章有40多篇，对《红高粱》进行专论的就有近20篇。
评论家雷达读罢《红高粱》，“惊异于作者莫言想象力的奇诡丰赡，他笔下战栗着、战叫着的半个世纪前的中华儿女，不仅是活脱脱的生灵，而且是不灭的魂灵”。
作家从维熙在《“五老峰”下荡轻舟——读〈红高粱〉有感》一文中认为，莫言的新作“在老题材下开拓出新意”，是革命历史战争题材下“忽而荡出一叶小舟”的潇洒之作。
李清泉在《赞赏与不赞赏都说——关于〈红高粱〉的话》中称赞道：“我觉得《红高粱》是强悍的民风和凛然的民族正气的混声合唱。驰名的《黄河大合唱》的某些部分，可以和《红高粱》的某些部分在听觉和视觉上相互参照和相互辉映。我获得某种艺术满足，就像喝了小说中写到的高粱酒，而且喝得很酣畅。”
《红高粱》受到了文坛评论界的一致推崇，很多重量级的批评家纷纷撰文分析莫言的文本，如李书磊的《文体解放与观念解放——也谈〈红高粱〉》，季红真的《忧郁的土地，不屈的精魂——莫言散论之一》，雷达的《历史的灵魂与灵魂的历史——论“红高粱”系列小说的艺术独创性》，陈思和的《声色犬马皆有境界——莫言小说艺术三题》，李洁非、张陵的《精神分析学与〈红高粱〉的叙事结构》等。这些评论文章全方位地对《红高粱》进行了评点，“红高粱”的象征寓意、生命意识与民族精神成了重点关注的对象。
浓郁的民族风格、自由奔放的生命力与高涨的爱国热情相融合，成就了电影《红高粱》
《红高粱》也让影视界对其“虎视眈眈”。1986年夏天，初出茅庐的青年导演张艺谋找到莫言，提出把《红高粱》改编成电影，莫言、朱伟与陈剑雨三人共同承担电影剧本的改写。莫言对张艺谋非常信任，“什么要求也没提”，他认为把小说文本交给张艺谋是对其小说最好的交代。
电影《红高粱》剧照，巩俐饰戴凤莲
《红高粱》电影剧本的改编与同名小说差别很大。首先体现在作品的叙事上。小说文本的叙事采用了意识流和倒叙的双线结构手法：一方面用意识流的方式讲述“我爷爷”余司令带领村民在孙家口桥头伏击日本汽车的故事，另一方运用倒叙、插叙讲述“我爷爷”“我奶奶”的情爱故事，最后两条线交织在一起，讲述了一个民间力量抗日的悲剧故事。电影剧本的叙事则采用了单线结构手法，清晰完整地讲述了一个“我爷爷”“我奶奶”谋划在高粱地里打伏击战的故事，加强了人物性格、人物命运的内容，凸显人物敢爱敢恨的生存方式。
其次，电影剧本删除了小说中任副官与冷支队两个人物的内容，把一个复杂的抗战故事变成一个纯粹的民间自发组织抗日的故事。另外，电影增加了余占鳌“肉铺斗秃三炮”的情节，增加了两次《酒神曲》的演唱，使作品变得更加富有民间色彩和浪漫色彩。“妹妹你大胆地往前走”的电影插曲迅速传唱开来，成为一个时代的生动记忆。
《红高粱》电影剧本的改编，使叙事变得更加流畅，人物个性更加鲜明。浓郁的民族风格、自由奔放的生命力与高涨的爱国热情相融合，成就了电影《红高粱》。
1987年，电影《红高粱》完成拍摄并开始上映，迅速打动了亿万观众，获得第8届中国电影金鸡奖最佳故事片奖。1988年2月，《红高粱》在联邦德国上映，一举获得第38届柏林国际电影节金熊奖，这也是中国第一部在国外电影节获奖的作品。电影《红高粱》的巨大成功反过来又扩大了小说《红高粱》文本的影响，也让青年作家莫言与青年导演张艺谋开始有了走向国际舞台的“野心”。
电视剧《红高粱》剧照，周迅饰戴凤莲
《红高粱》以自由不羁的想象，汪洋恣肆的语言，奇异新颖的感觉，创造出了一个辉煌瑰丽的莫言小说世界
《红高粱》及其后续的《高粱酒》《狗道》《奇死》《高粱殡》一系列作品成就了莫言“高密东北乡”传奇抗战故事。《红高粱》的爆红不但使莫言在中国文坛名声大噪，也让世界文坛的翻译者们对他的作品青睐有加。
