湘西，湖南的西部，一个字面上很容易理解的行政区域名称。然而，这块位于湘鄂渝黔四省市交界处的多民族聚居的土地，却远比我们耳熟能详的这两个汉字复杂与神奇。因为狭义的“湘西”指的是湘西土家族苗族自治州，广义的“湘西”则指雪峰山以西，沅水中上游，澧水中上游的整个武陵山区，相当于湖南省张家界市、湘西自治州、怀化市的全部和常德市、邵阳市的一小部分，以及相邻重庆市、湖北省、贵州省的一些地方。湘西州的经济社会发展相对于周边的地区不够发达，能不能通过行政区划优化调整来推动湘西的经济社会发展呢？城镇规划君何方洪认为值得深入研究分析。
图一：大湘西地区示意图
一、湘西地域名称的确立
湘西成为今天这一地域概括性的称呼，源于湖南行政区划的设置所形成的地理概念。湖南作为名称使用，始于唐广德二年(764年)所设湖南观察使，其后宋代设湖南路，清代设湖南布政使司，均沿用了“湖南”称号，直至形成了今天的省名。因湘江之故，湖南被简称为“湘”，其地理被概括为“三湘四水”。“四水”即湘、资、沅、澧四条江河，这基本上无异议。而“三湘”则有多种说法，如称漓湘、潇湘、蒸湘；或称“潇湘、蒸湘、沅湘”；也有说湘乡为上湘，湘潭为中湘，湘阴为下湘，但这些说法均有不足之处，难以概括全省。其实“三湘”源于行政区划的设置。清朝末年，湖南行政建置共有4道、9府；直接隶属道与省管辖的4直隶州、5直隶厅(不辖县)；受府节制，相当县一级的3个散州，1个散厅及68个县。民国建立后，北洋政府颁布省、道、县官制，对清王朝的行政区划进行调整，去府、厅存道、县，全省调整为湘江道、衡阳道、辰沅道3道。湘江道位于湖南北部，治所长沙，辖区相当于今岳阳、长沙、湘潭、益阳、娄底等市的全部及常德、邵阳、株洲等市的大部。衡阳道位于湖南南部，治所衡阳，辖区相当于今衡阳、永州、郴州等市的全部及株洲、邵阳等市的一小部。辰沅道位于湖南西部，治所芷江，辖区相当于今张家界市、湘西自治州、怀化市的全部及常德、邵阳等市的一小部。三个道将湖南分为三块，依各道地理方位，有了湘北、湘南、湘西的地理区域划分。因湘北的湘江道和湘南的衡阳道实际上占据了湖南的整个东部，导致了湖南近代历史上没有了湘东这个大地理概念。“三湘”指地域，代表着湖南西东的横向；而“四水”指河流，代表着湖南南北的纵向。“三湘四水”一词将全省标志性地域和河流网罗其中，湘西这一地域名称亦得以确立。
而现在我们所说的湘西，一般是狭义的湘西，仅指湘西土家族苗族自治州，即小湘西；广义的湘西则指雪峰山以西，沅水中上游，澧水中上游的整个武陵山区，相当于湖南省张家界市、湘西自治州、怀化市的全部和常德市、邵阳市的一小部分，以及相邻重庆市、湖北省、贵州省的一些地方。这里河流密布，峡谷深切，群山耸立，溶洞幽深，特殊的地理环境，使其形成了一个相对封闭的“孤岛”。形同孤岛的大湘西，因险远而发展困难，因封闭而亟待开发。
图二：湘西自治州示意图
二、民国时期湘西行政建制的沿革
把大湘西置于一个行政区划之内，始于清朝，清所设的辰沅永靖道下辖三府、四直隶厅、一直隶州共二十个厅、州、县，包括了今怀化、湘西自治州、张家界市的全部区域。但以湘西之名冠于行政建置名上，则是在民国时期。1923年，曹锟政府颁布《中华民国宪法))，规定地方划为省、县两级。各省在撤府、厅之后，又进而撤道，形成中央、省、县三级行政区划制度。但随之而来的问题是，一省统辖数十县，政令难以协调，遇上重大的事件常常组织不力，呼应不灵。进入30年代后，蒋介石在豫、鄂、皖三省“剿匪”，将军事行动无大成效归咎于“我国省区，大都地域辽阔，交通不便，所辖县治，多者逾百，少亦六十以上，遂使省与县之间，上下远隔，秉承督察，两俱难周。以故省政府动有鞭长莫及，呼应不灵之苦”。呈请在“剿匪区”设立行政督察专员公署，即在省与县之间设立中间机构。
1932年9月，行政院公布了《行政督察专员暂行条例》，同月，蒋介石亦以“豫鄂皖三省剿匪总司令部”名义颁布了(《剿匪区内各省行政督察专员公署组织条例》。根据这两个条例，各地相继建立行政督察区。1935年6月，在“整饬吏治，绥靖地方及增进行政效率”的名义下，湖南省在沅陵设立了湘西绥靖处，绥靖范围为19个县，分为5个专区：慈石庸区、沅泸辰溆区、永保龙桑区、芷黔麻晃区、乾凤古绥区。1936年5月，国民党中央行政院正式颁布《行政督察专员公署组织暂行条例》，湖南省正式成立“湘西行政督察区”，除原绥靖处19个县外，又将澧县、临澧、靖县、会同、绥宁、通道6县并入，共25个县，划为4区：第l区辖沅陵、泸溪、辰溪、溆浦、永顺、龙山；第2区辖慈利、石门、大庸、临澧、澧县、桑植；第3区辖麻阳、乾城、凤凰、古丈、永绥、保靖；第4区辖芷江、黔阳、晃县、会同、靖县、绥宁、通道。
湘西成为一级行政区划的名称。民国后期，又将全省行政督察区统一序号，湘西地区分属八、九、十行政督察区。第八督察区治永顺，辖永顺、龙山、保靖、古丈、大庸、桑植6县；第九督察区治沅陵，辖沅陵、凤凰、乾城、永绥、泸溪、溆浦、麻阳、辰溪8县；第十督察区治芷江，辖芷江、黔阳、会同、晃县、靖县、通道、怀化7县。原属于湘西行政督察区的绥宁、慈利、石门被划出，但从辰溪、芷江、黔阳、麻阳等县析置出怀化县，湘西地区共有21个县。
三、建国以来湘西行政区划的调整
中华人民共和国成立后，建立了湘西行政区，下辖会同、沅陵、永顺3个专区。会同专区辖会同、芷江、黔阳、晃县、靖县、通道、怀化、洪江、绥宁9县；沅陵专区辖凤凰、乾城、永绥、泸溪、沅陵、辰溪、麻阳、溆浦8县；永顺专区辖大庸、桑植、永顺、龙山、保靖、古丈6县，湘西行政区共计管理3个专区23个县。
1950年12月，中南军政委员会组织了湘西少数民族访问团，深入到各少数民族聚居区进行了历时3个月的访问，印发中南军政委员会(《告湘西各兄弟民族同胞书》，进行深入细致的调查研究。中共湘西区党委和湘西行政公署，也根据湘西各民族的要求，坚决贯彻中国人民政治协商会议《共同纲领》所规定的“各少数民族聚居的地区，应实行民族区域自治”的精神，积极地为湘西地区苗族、侗族和其他少数民族的民族区域自治创造条件，并作好各项准备工作。
1952年2月，中央人民政府政务院通过了《中华人民共和国民族区域自治实施纲要》。为适应民族区域自治的需要，中南军政委员会和湖南省人民政府决定撤销湘西行政区，其辖区调整为一个专区一个自治区。永顺专区撤销，南边两县划归湘西苗族自治区，北边龙山、桑植、永顺、大庸四县，由省直辖，委托湘西苗族自治区代管。沅陵专区撤销，其北边四县划归湘西苗族自治区，南边沅陵、辰溪、麻阳、溆浦四县划归会同专区，会同专区改名为芷江专区。成立湘西苗族自治区筹备委员会，将原属永顺、沅陵两专区的古丈、保靖、永绥、凤凰、乾城、泸溪六县划为湘西苗族自治区。湘西行政区被一分为二，北部为湘西苗族自治区，南部为芷江专区。
1952年8月1日，湘西苗族自治区召开了第一届各界人民代表会议，8月6日湘西苗族自治区成立。同年11月芷江专区治所从芷江迁往黔阳，更名为黔阳专区。1954年5月7日通道侗族自治县成立。1955年，根据国家行政区划的统一，区为省级民族区域自治地方建置名称，州为地级民族区域自治地方建置名称。湘西苗族自治区更名为湘西苗族自治州。1956年12月5日，新晃侗族自治县成立。1957年9月，因土家族民族的确认，湘西苗族自治州撤销，成立了湘西土家族苗族自治州。
1978年枝柳铁路贯通，为交通便利原因，黔阳专区治所由黔阳安江镇迁往怀化县榆树湾镇，榆树湾镇更名为怀化镇。1981年，黔阳地区更名为怀化地区。1984年5月31日，第六届全国人民代表大会第三次会议通过了((民族区域自治法》，少数民族的各项权利得到了法律保障。经国务院和湖南省人民政府批准，1986年9月22日，芷江侗族自治县成立，1987年2月19日，靖州苗族侗族自治县成立，1988年10月31日麻阳苗族自治县成立，接着又相继在有关县之下设立了民族乡，民族区域自治政策在湘西得到了深入贯彻和落实。1988年，因张家界国家森林公园的建立，为解决桑植、大庸、慈利三县的地域之争，将湘西土家族苗族自治州的桑植、大庸两县与常德市的慈利县合并设立大庸地级市，大庸市下辖桑植、慈利两县和永定、武陵源两区。1994年4月4日经国务院批准，大庸市更名为张家界市。在撤地建市，以市管县的行政调整中，1997年11月20日经国务院批准，怀化地区撤销，建立地级怀化市，怀化市新设鹤城区、中方县，撤销洪江市和黔阳县，两地合并建省辖县级洪江市，由怀化市代管。至此，湘西地区一州两市的行政建置格局最终形成。
图三：怀化市行政区划示意图
四、关于大湘西行政区划调整的设想
关于民族型政区的调整，并非此见为先。早在八十年代，对民族自治州的区划调整，就有四川凉州模式可供参考。如八十年代初，四川把凉山州北部两个民族聚居县，向其东北就近析入乐山市(地级市)，两县以南的其余各县，向西南与西昌地区合并，仍称凉山彝族自治州，州府从昭觉县迁至西昌市。这一重大举措，使凉山州的幅员、人口、资料配置更为合理和科学，西昌这一地级市经济增长极的功能得到确立与强化，大大推动了凉山州各项事业发展。
考虑到目前湘西州区划的不合理性给地区经济、社会发展带来的困难，建议将湘西州一分为二，把酉水以北的三个土家族聚居县，向东北就近析入土家族聚居的张家界市；酉水以南的五个苗族聚居的县市，就近向南并入有苗族聚居的怀化市。这样，不仅能化湘西州的消极因素(内耗)为积极因素，可以将湘西州域配置的天然弱势，变为优化湖南西部两个地级市的幅员、人口、资源的合理配置，而且减少了一个地区的财政支出。如此调整后，张家界市将从目前的四县区(桑植、慈利、永定、武陵源)，增加酉水北的三个县，可克服目前地幅偏窄、辖县太少、人口偏少的缺陷，其辖县将增到七县区，总面积增至19066平方公里，人口300余万，这样，张家界市的市域幅员、人口、资源配置更为合理，更有利于未来的可持续发展。
湘西州南部五个苗族聚居的县市并入怀化市后，怀化这一地级市，亦将从目前的12个县市区，增至17个县市区，总人口约500多万，亦只相当汉族地区一个中等偏小的地级市的规模。这样调整后，怀化市虽有17个县市区，但其中的11个县市为小县市，每县市人口各在20万左右至30多万，最少的仅12万人。再从横向看，西部的凉山州辖17个县市，甘孜州辖20个县，黔东南州辖16个县市，远在西北边疆的新疆伊犁哈萨克自治州，辖1州2地(即塔城地区和阿勒泰地区)。地处中西结合部的怀化市，辖17个县市区是适宜的，况且大部分是小县市。
如此调整后的湖南西部山区的行政区划，将从目前两市一州变成两个地级市，即张家界市和怀化市，两个地级市的幅员、人口、资源配置，更为合理和科学，更有利于地方行政体制的改革和市管县体制在湖南的全面确立和实施，并且减少了一个地州的财政支出，并可将这笔财源用于基础设施建设。
张家界市和怀化市，是湖南西部民族地区的两个地级市，分别并入这两个地级市的现湘西州北三县和南部五县等民族聚居的县市，应继续享有原来的各项民族优惠政策和扶扶贫政策。在西部大开发中，通过加大对这两个民族地级市经济增长极的投入，有利于全面带动湖南西部山区的快速发展。
图四：以大湘西为核心的武陵山山区可整合为一个省
