1921年，重庆设埠督办处，任命杨森为督办，筹办市政。其时重庆市区范围未定，权以巴县城关即今渝中半岛部分及原江北县城附近一带居民区为辖区。
1922年，将商埠督办处改为市政公所。1926年，又改为商埠督办公署，拓展城区，开始进行城市建设。1927年，又将商埠督办公署改为市政厅，潘文华任市长，划定重庆两江上下游南北两岸30华里为市区，但无明确边界。西部首个设市城市。
1929年，重庆正式建市，编制为国民政府二级乙等省辖市，首任市长潘文华。
1930年2月，二十一军军部明令召集审定市县权限委员会全权办理划界事宜，并由重庆市政府与江北、巴县政府组织市区测量委员会。
1931年，不忍国权丧失、国民受辱的重庆人民，以王家沱日本租界30年租期到期和九一八事变为契机，开展了多次斗争。
1932年，二十一军部令重划界址。计巴县划入场镇有两路场、姚公场、南城坪、海棠溪、弹子石及县城全部；江北县划入市区的有弋阳、宝盖、金沙、上关、樱花、下石梁、上石梁七厢，溉澜溪、相国寺两码头以及县城全部。巴县划入43平方千米，江北划入3.75平方千米，全部面积为46.75平方千米。
1937年11月，中华民国政府颁布《国民政府移驻重庆宣言》，定重庆为战时首都；11月16日，国民政府主席林森，遵循迁都大计，交代属下的文官、参军两处干员，清点好中华民国印信旗幡等重要器物，连夜登船，先离南京而首途重庆；12月1日正式于重庆办公，16日日军攻破南京。在成为“战时首都”之后，重庆成为中国抗战时期大后方的政治、军事、经济、文化中心，抗日民族统一战线的政治舞台，更是世界反法西斯战争远东指挥中心，以及在国际上享有盛誉的“英雄之城”、“不屈之城”。
1939年，重庆市将原有的6个区改设为12个区，巴县龙隐乡（小龙坎、沙坪坝、磁器口一带）划入重庆市。1939年至1940年，巴县、江北县位于城郊的区域陆续划归重庆市。
1939年5月5日，迁都至重庆的国民政府颁令，将重庆升格为甲等中央院辖市（即直辖市），重庆亦是继南京、上海、天津、青岛、北平后第六个中央院辖市，辖区范围大致为今重庆主城区，即渝中区、九龙坡区、沙坪坝区以及江北区、南岸区，而北碚市（今重庆北碚区）为中央行政院和临时政府所在地。
1941年12月，中华民国政府在重庆发表文书与纳粹德国宣战，德国大使馆关闭；12月31日，蒋介石在渝中区邹容路与五四路口设立“精神堡垒”昭示国民政府与重庆人民抗战到底，这就是解放碑的前身；同年12月至1945年，重庆成为大韩民国（流亡政府）临时驻地。1945年8月15日，抗日战争结束，国民政府还都南京。在其后的制宪国大中，以法律形式规定重庆为永久陪都。
1949年11月30日，中国人民解放军进入重庆，随后成为西南军政委员会驻地，为西南大区代管的中央直辖市，驻地亦设在重庆。1950年，重庆政府撤销第二、三、四、五、六、七区，并入第一区，驻和平路；撤销重庆市第九、十区，合并设立第二区，驻江北香国寺；撤销重庆市第十三、十四区，合并设立第三区，驻沙坪坝；撤销重庆市第八、十七区，合并设立第四区，驻大坪；撤销重庆市第十一、十二、十五、十八区，合并设立第五、六区。其行政区域为：第五区包括原第十二区全部和第十五、十一区大部，即铜元局南坪、海棠溪、广黔路、上浩、下浩、清水溪、黄桷桠、新市场等9个街道和南坪、双龙、四公里、罗家坪、 黄桷桠5个乡；第六区包括原第十八区全部和第十五、十一区一部分，即弹子石、石桥、大佛段、玄坛庙、汪山、锣旗寺、飞岚桠、大兴场、鸡冠石等9个街道和鸡 冠石、白沙沱、汪山、大兴、郭家沱5个乡。重庆市第十六区更名为第七区。1950年至1952年，设立川东行署区，隶属于中共中央西南局。1950年行署驻地为重庆市黄桷垭，1951年迁驻北碚市。
1952年8月7日，川东行署区被撤销，与川南行署区、川北行署区、川西行署区合并为四川省。
1954年7月，西南大区北碚市并入重庆市，重庆直辖市被撤销，重庆与四川合并，重庆从直辖市降为副省级市。
1964年，北部湾事件爆发，三线建设开始，重庆成为三线建设的核心城市。
1983年3月3日，永川地区8个县并入重庆市，重庆成为中国第一个享有省级经济管理权限的计划单列市。
1992年，重庆辟为沿江开放城市。
1996年9月15日，重庆市代管万县市、涪陵市和黔江地区。
1997年3月14日，第八届中国人大五次会议批准设立重庆直辖市，撤销原重庆市。重庆直辖市辖原重庆市、万县市、涪陵市和黔江地区。共43个区市县，面积82402.95平方千米，3002万人。
1997年6月18日，重庆直辖市政府机构正式挂牌。重庆至此在历史上第三次成为直辖市。
