《水经注》有云：“自河入济，自济入淮，自淮达江，水径周通。”在传统人文地理中，以长江、黄河、淮河和济水等“四渎”为骨干。
东汉班固编著的《汉书·沟洫志》对黄河倍加推崇，认为：“中国川源以百数，莫著于四渎，而河为宗。”由此确立了黄河“四渎之宗”的地位，而民间以更接地气的“母亲河”称呼黄河。
上图_ 黄河流域地图
- 黄河的由来
黄河发源于青藏高原的巴颜喀拉山脉，全长5464公里，流经青、川、陇、宁、内蒙、陕、晋、豫和鲁等9省（自治区），流域面积752443平方公里。黄河自西经过黄土高原，裹挟十六亿吨泥向东奔流，其中有十二亿吨流入大海，有四亿吨积淀在下游，形成三角形冲积平原。
早在春秋时期，民间以“河”称呼黄河。《诗·魏风·伐檀》有：“坎坎伐檀兮，置之河之干兮。河水清且涟猗。”这里的河说的就是黄河，而且当时河水清波荡漾。时至战国，受自然环境变化的影响，黄河水质开始变浊，《左传·襄公八年》中有“俟河之清，人寿几何”的诗句，到了两汉，黄河的混沌已经深入人心，人们用“浊河”称呼黄河，《汉书·地理志》中首次出现了“黄河”。直到唐宋，黄河被社会主流广泛使用。
上图_ 隋唐大运河，与黄河交汇
- 文明之根
黄河流域位于暖温带，属于大陆性降风气候。经考古发掘，发现了处于旧石器时期的山西西侯度猿人、陕西蓝田猿人、大荔猿人、山西襄汾丁村早期智人等早期人类。这些人类活动的遗迹，点燃了黄河文化的星星之火。
河南淮阳西水坡发现的墓葬中，墓主人不仅有三个殉葬的仆人，而且在墓外有大规模祭祀的迹象，表明了其与众不同的身份。在距今八千年的裴李岗文化中，男子已经从事农业生产了。到了仰韶文化，氏族形式由母系过渡到父系，男子在社会活动中占据主导地位，并且有了军事组织的存在。位于甘肃秦安的大地湾遗址，由中心礼仪建筑和分布式居住区构成，面积达近百万平方，文化的发展由点状向线性发展的趋势。
距今6000多年的黄河中下游，遍布着“华夏”、“九夷”、“诸戎”、“群翟”、“三苗”等部落，他们治水灌溉，开展农耕，奠定了文化由野蛮走向文明的经济基础。以中原为代表的黄河流域，经历了夏、商、周多元并立一体化扩张式发展，形成了独具特色的黄河文化。秦一统六合，建立起以黄河文化为主体，吸纳北方游牧文化和长江文化的华夏文明。由此说明，黄河文明是华夏文明最核心的直根系。
上图_ 农耕社会
- 经济之基
社会的发展促进了沿黄地区的农业、手工业和商业的进步。沿黄地区的百姓兴修水利，改进农具，革新农技，促使最早的精耕农业区的形成。《国风·豳风·七月》是一首典型的农事诗，真实反映了当时的经济现状。在《周颂·臣工》、《大雅·生民》、《大雅·绵》、《小雅·甫田》中也有农业生产的相关情况。
除了农业，以丝绸和瓷器为代表手艺品，畅销世界，瓷器成为“中国”的代名词。通过商鞅变法、文景之治、光武中兴、贞观之治、王安石变法等措施，中国的经济在世界上名列前茅。在农业和手工业的助力下，沿黄地区散布着长安、洛阳、开封等6处古都群，经济发达，商业繁荣。有了坚实的经济基础，华夏民族由松散的政治实体逐步走向融合和统一。
