建筑之乡
说到南通建筑业的前世今生，不得不从近现代的一段历史开始说起。
中国近现代建筑业的起步是比较晚的，直到清末民初才初见端倪。但中国近现代建筑史上的许多重要事件却都与南通有关。
我国两院院士、著名建筑规划与设计专家吴良镛先生曾说过，在城市规划和建筑方面，南通堪称“中国近代第一城”。
中国近现代城市规划和建筑发轫于南通，得益于清末民初实业家、政治家、教育家张謇。张謇，这个生于江苏省海门直隶厅长乐镇（今江苏省南通市海门区常乐镇）的光绪二十年状元，后半生都致力于“实业兴国”，在南通创办实业和教育。
据《南通市志·建筑业》载，清末民初由张謇创办的大生集团，带动了整个南通地区的工业、文化、教育、金融、商业、慈善事业的大发展。当时的南通，出现了大批有别于中国传统砖木结构的新型建筑。
于是“营造厂”便应运而生，民间从事泥瓦木作的能工巧匠众多。无论是师承还是父子相传，形成了集聚效应，让南通地区出现了庞大的近代建筑工人队伍。
所谓“建筑之乡”，首先要成为“匠工之乡”才行。
1903年，张骞在南通创办通州师范学校，附设测绘科及土木工科专业。他在这里挖掘并培养了被誉为“中国近代建筑第一人”的孙支夏。在孙支夏之前，中国尚无自己的建筑师，建筑设计依赖工匠，其传承方式是师徒授受。
孙支夏的出现，实现了从工匠到近代意义建筑师之间的过渡，开创了近代中国建筑师的先河，标志着中国开始有了具备建筑科学知识、掌握建筑设计技能的专业建筑师。
在这个历史同期，又一位从南通走出的中国建筑界巨擘陶桂林，也开始了一路开挂的建筑人生。
来自“启吾东疆”的陶桂林，是那个时期的建筑营造大师。他幼年经历坎坷，学木工手艺出身，最后却成为中国第一个掌握了钢筋混凝土建筑技术的人。
他在家乡吕四创办了中国第一所私立建筑职业学校，在上海创中国最早的建筑学术团体“上海建筑协会”，创办中国建筑界最早的专业学术刊物《建筑月刊》。
陶桂林30岁时在上海创办的“馥记营造厂”，建筑队伍规模达到2万多人。“馥记营造厂”在1932年，击败英商公和洋行、美商美孚洋行、法商芜令洋行、日商三井洋行、荷商康益洋行等一众外国建筑公司，拿到了24层的上海国际饭店的承建权。
▲ 正在兴建中的上海国际饭店/图片来源：《史传》
当时中国的营造厂，没有电焊工艺，没有百米塔式起重机。但就是这样的条件，“馥记”的能工巧家硬是用铆钉一个个铆牢的方式，完成了建筑钢结构部分工程。然后用一台“克令车”（简易吊车）完成垂直运输任务。最后仅仅用时22个月，就高质量地完成这个当时“远东第一高楼”工程，令国内外的同行惊叹不已。
铁军精神
新中国成立初期的50年代，南通地区建筑从业者，在当地政府的组织下，相继成立了一批建筑站（可以理解为集体企业）。此后的十多年间，南通地区有多达58家左右的人民公社建筑站，基本每个乡镇都有。直到现在，我同事中资历比较老的，还是喜欢说自己是某某建筑站的。
但当时建筑站并没有太多的机械设备，员工也都是自带灰桶、瓦刀、铁锹等工具，主要工程内容就是修建农村的平房。
那个年代，建筑业吸纳了大批农村富余劳动力，缓解了就业压力。
南通建筑业的再一次异军突起，还是在改革开放之后。改革开放初期，建筑企业的任务还是靠计划分配。当时南通的建筑队伍根据指令计划，开始有组织、成建制地开往全国参与各类工程建设，贡献卓著。
南通建筑队伍第一个跨省目的地是1978年去大庆，随后,1979年赴新疆、1982年下深圳、1983年去上海、1984年援藏……他们在大庆赢得了“建筑铁军”赞誉，在深圳更是创造了5天一层的“深圳速度”。而西藏拉萨饭店工程，南通建筑队伍也为江苏省赢得了第一个建筑工程鲁班奖“小金人”。
南通地区下辖六县，五个被建设部授予“建筑之乡”称号。所以在“建筑之乡”这个名号上，已经卷不出高低。于是大家又来争论，谁才最有资格说自己是“建筑铁军”本尊。
我听到的一个版本是，1984年，一支在大庆参与建设的南通通州队伍——英雄建筑站——接到当地一家技术力量雄厚、施工设备精良的国企“王牌军”战书。约定双方各出150人，各承建两幢总面积为5520平方米的五层混合结构的住宅楼。
根据当时南通建筑队伍负责人沈国钧回忆，冬季的大庆，冻土深度两米多，坚硬如铁。开始时他们也没有工程经验，开挖基础沟槽一镐头下去马上被弹回来，地上就只是一个白点而已。
但就是在这样艰难的开始，南通队伍硬是用43天就完成了全部封顶，主体合格率98.95%，并在竣工验收时被评为大庆市样板工程。而挑战方承建的两幢楼，才分别进入二层和三层，合格率也只有67%。
南通建筑队伍一战封神。
这支创造神话南通队伍，用一种近乎疯魔的“吃三睡五干十六”的工作方式，赢得了“大庆有铁人，南通有铁军”赞誉。“南通铁军”的称谓也就由此而来。
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