目前，南通市下辖了3个区、3个县级市、1个县，合计7个区县，分别是：崇川区、通州区、海门区、启东县级市、如皋县级市、海安县级市、如东县。那么，南通市7个区县的区划格局，到底是如何一步步形成的呢？
我国行省制度出现于元朝，在元朝统治时期，江苏南部与浙江省大部分地区，都隶属于江浙行省管理。1368年，朱元璋建立明朝以后，在元朝行省制度的基础上，进一步完善和划分，把全国划分为南北直隶十三个省。其中，南直隶管理了江苏、安徽、上海等大片地区。由于拥有两个直隶，因此，北直隶、南直隶都有一个通州。
为了便于区分，有时候，在一些文献中，会专门标注南通州、北通州。17世纪中期，清朝逐步确立自己的统治以后，开始进一步调整各地的区划。南直隶的地位下降，更名为江南省。江南省人口众多、面积辽阔、经济发达、水网密布，并不利于管理。1667年，康熙皇帝在位的第6年，清朝撤销了江南省，组建了江苏省、安徽省。江苏省组建以后，区划进行了各方面的调整。
截至乾隆皇帝在位时期，江苏省形成了8个府、3个直隶州、1个直隶厅的区划格局。分别是：江宁府、苏州府、松江府、常州府、镇江府、淮安府、扬州府、徐州府、太仓州、海州、通州、海门厅。在清朝通州时期，江苏省的通州属于直隶州，下辖了2个县，分别是：如皋县、泰兴县。
1912年，清朝灭亡以后，我国进入了军阀混战的复杂时期。江苏省经济发达、地理位置重要，由于各地军阀反复混战，对江苏各地经济造成了很大的破坏。为了解决与河北省通州的重名问题，1912年，江苏省的通州更名为南通，这就是南通的由来。建国初期，随着大规模战争的基本结束，我国进入了战后重建、恢复生产、发展建设的阶段。
出于管理需要，江苏省被临时划分为苏北行署区、苏南行署区。每个行署区管理了几个专区，行署区属于建国初期的临时性区划，对标了各个省份。在建国初期，我国还组建了旅大行署区、川南行署区、陕南行署区等一系列的行署区。当时，鉴于南通市的重要性，专门组建了南通地级市。不过，南通地级市仅仅管理了主城区，外围各个县隶属于南通专区管理。
南通专区下辖了7个县，分别是：海安县、如皋县、如东县、南通县、海门县、启东县、崇明县。过分复杂的区划，并不利于经济发展和建设。1952年，苏北、苏南行署区合并，重新组建了江苏省。在此之后，出现了南通地级市与南通专区并立的格局。1958年，在江苏省与上海市的区划调整中，南通专区的崇明县，划入了上海市管理。
60年代末期，全国所有的专区更名为地区以后，南通专区更名为南通地区。70年代末期，我国经济进入了高速发展阶段。为了适应经济发展的需要，我国各省下辖的各个地区，开始陆续进行大规模的区划调整。同一阶段，南通市的主城区，划分为3个区，分别是：城中区、港闸区、郊区。
