目前在我国，城市共分五个级别，它们分别是：直辖市、副省级市、地级市、副地级市、县级市。第一级城市为直辖市，行政级别为省级，与省、自治区、特别行政区级别相同，这类顶级城市共有4个，它们分别是：北京、上海、天津、重庆。第二级为副省级市，比地级市高半级，共有15个，分别是：广州、武汉、哈尔滨、沈阳、成都、南京、西安、长春、济南、杭州、大连、青岛、深圳、厦门、宁波。
我国的城市第三级为地级市，行政地位与地区、自治州、盟相同，由省、自治区管辖，共有293个。第四级为副地级市，比地级市低半级，比县级市高半级，共有59个。第五级为县级市，行政建制与市辖区、县、自治县、旗、自治旗、林区、特区相同，通常由省、自治区直辖或由地区、自治州、盟管辖，共有387个。以上城市的划分都是以城市的政治地位进行对号入座的，而在上世纪末，中国以经济实力的新概念来确定城市间的等级。
最初的一线城市、二线城市等称谓主要依据城市的经济实力、政治地位、人口规模以及区域辐射影响力等综合因素来确定的，但随着后来的时间推移以及实践的印证，“几线城市”的划分逐渐成为衡量中国城市综合竞争力和社会发展程度的重要指标，并被广泛应用于政策制定、商业投资、人才流动等多个领域。这种划分并非基于严格的官方定义或统一标准，而是通过各类研究机构、媒体和公众的共识形成了一种约定俗成的分类体系。
新一线城市的概念源于中国国家发改委于2014年7月22日发布的《全国新型工业化规划（2016-2020年）》，其政策指导性非常鲜明。该规划提出，重点发展新型产业型城市和现代化服务型的城市，并列出了35个新一线城市的候选名单。根据规划，新一线城市需在不到5年的时间内实现一定程度上的经济城市规模、综合实力和吸引力方面的提升。那么一线城市与新一线城市的区别究竟在哪里呢？
从经济实力方面上来看，一线城市的人均GDP往往在15万元以上，而新一线城市则在10万元以上。一线城市的企业总量较大，为区域经济的支柱，而新一线城市企业总量也在不断上升，但相较而言还不够发达。一线城市的人口规模较大，常常在千万级别，而新一线城市人口普遍在数百万级别及以下。一线城市的城市面积也较大，新一线城市相对较小。一线城市拥有大量知名的国有、民营大型企业，新一线城市还需要发展完善。
一线城市拥有多样的产业布局，城市的交通也十分便利，新一线城市尚需加强交通基础设施建设。一线城市拥有高端、多样化的购物场所，新一线城市则需要不断发展以满足人们不断增长的需求。综合上面的新一线城市的划分标准，我国大陆的一线城市通常是北京、上海、广州、深圳。新一线城市依次为成都、杭州、重庆、武汉、西安、苏州、天津、南京、长沙、郑州、东莞、青岛、沈阳、宁波、昆明。
