在21世纪之前的中国，还很少听到有“一线城市、二线城市”的说法。最近二十年，网上开始出现了按照一线、二线、三线、四线、五线的划分方法，把全国大中小城市进行分档次、排名次，几乎成了网民的一种共识。北上广深作为中国大陆仅有的4个一线城市，地位更是稳固了十几年而未曾动摇。
但真实的情况是，我国官方从未有过给城市划线的做法。
其实给中国城市划线的做法，根据网上的考证，来源于外资企业。真正把这种仅用于商业营销领域的城市“划线”做法推广到社会大众的，是中国的房地产行业。从2013年开始，上海文化广播影视集团旗下的媒体“第一财经”开始定期更新全国各个城市“划线”名单，从“一线”一直排到“五线”。后来，第一财经又推出了“新一线城市”这个新概念。
给城市划线，关键是标准是什么？如果主要依据经济实力，那最强地级市苏州，还有仅次于广州的省会杭州是否能够进入一线城市？如果是考虑综合实力，要结合其他方面，如高校、医疗这些指标，那么深圳很明显没资格进入。
但真实的城市分级，最权威的是2014年，在《关于调整城市规模划分标准的通知》中，按人口规模大小，将全国城市划分为五类七档，城区常住人口100万以上的称为大城市，500万以上的称为特大城市，1000万以上的称为超大城市。这一标准沿用至今。截止2023年，全国共有超大城市8个，特大城市11个。这种分级主要是根据人口数量来分级。
国内城市还有个分级标准则体现了城市的政治地位，就是直辖市、副省级城市、省会城市、普通地级市、县级城市。
城市分级和城市发展模式有关，是强省会还是均衡发展。成都、西安的强省会是从古至今形成的，原因很简单，西北自然条件最好的就在关中平原，西南自然条件最好的就在成都平原，而有的强省会是由政策导向造成的，比如郑州，除了国家投入，其他各种条件并一定强过洛阳。
现阶段比较落后的中西部地区无一例外的选择了做大省会的发展模式。在做大省会的指导思想下，距离省会较近的城市很容易被省会吞并。
无论是现在还是将来，都确定是省会独大的城市：成都-四川；武汉-湖北；长春-吉林；哈尔滨-黑龙江；西宁-青海；拉萨-西藏；西安-陕西；兰州-甘肃；长沙-湖南。
现在省会独大还不是特别明显，但是未来省会的优势会越来越明显的城市：昆明-云南；乌鲁木齐-新疆；贵阳-贵州；南昌-江西；合肥-安徽；郑州-河南；南宁-广西；太原-山西。
面对已经得到民间普遍认可的“一线城市”“二线城市”，国家也是秉持开放的态度。一、二、三线城市的叫法，也不再仅现于民间。在正规媒体和机构中的一些发言中，也开始采用了这一的说法，这也算是官方对于城市“划线”这一民间概念的认同。
很有意思的是，网上很多人否认新一线城市的说法，但却承认四个一线城市，这种人是一种什么心态？都是财经媒体弄出来的概念，还分彼此高低？
对于新一线的不认同，很大原因是很多人不服气成都的排名靠前，所以一些人拼命攻击，现实是成都的上市公司数量中西部第一，独角兽中西部第一，世界500强数量中西部第一，有7所双一流大学，有全国排名第二的华西医院，航空航天、医药生物、电子信息、军工这些产业不但在中西部，就算在全国都名列前茅。
当然有些人会说成都买榜，但是美国《财富》杂志世界500强中，成都4家，其中2家是民营制造企业，这怎么买？医院排名，国内有几个榜，北大、复旦和广州艾力彼的榜，都把华西排在第二，最得到认可的复旦榜参考的是美国模式，要征求行业内的专家对医院学术声望的评议，全国这么多医学专家，怎么买？
