胡耀邦说：“总之，要以是否有利于建设有中国特色的社会主义，是否有利于社会生产力的迅速发展，是否有利于国家的兴旺发达和人民的富裕幸福，作为衡量我们各项改革对或不对的标志。”
三个有利于标准是粉碎“四人帮”后一代中央领导的共识，他们认为迅速提高中国人民的生活水平，是他们这一代*不可推卸的历史责任。*有这个说法，万里也有这个说法，胡耀邦多次谈到这个问题。三个有利于实际上就是改革开放新的历史时期的实践标准，是判断是非的唯一标准。
胡耀邦说：想大事、抓大事，要有个总的指导思想。是否有助于建设有中国特色的社会主义，是否有助于国家的兴旺发达，是否有助于人民的富裕幸福，要以此作为衡量我们各项工作对或不对的标准。所以，有利于国家和人民兴旺发达的事，我们就干；不利的，我们就改过来。
关于三个有利于孰先孰后、孰轻孰重的判断问题，胡耀邦的儿子胡德平曾有两段文字说明父亲胡耀邦的价值观态度：
他（胡耀邦）1983年就说了“三个有利于”，但非最早。他说，“要以是否有利于建设有中国特色的社会主义，是否有利于国家的兴旺发达，是否有利于人民的富裕幸福，作为衡量我们各项改革对或不对的标志。”这是他的价值观。《论语》里，子贡问孔子如何为政，孔子说，“足食、足兵，民信之矣。”子贡又问，“必不得已而去，于斯三者何先？”孔子说，“去兵。”我也开个玩笑吧，如问我父亲，“必不得已，三个有利于，只能保留两个，你保留什么？”胡耀邦的讲话中有，“国家富，人民富。”三个里面他取了这两个，如又让他在这两个里面选最重要的一个，他说过，“就是怎么让人民富起来。”这是子贡问政的一个现代版啊。
《论语·颜渊》中子贡问政，子曰：“足食，足兵，民信之矣。” 子贡曰：“必不得已而去，于斯三者何先?”曰：“去兵。” 子贡曰：“必不得已而去，于斯二者何先?”曰：“去食。自古皆有死，民无信不立。”如果仿子贡问政，胡耀邦则是在问“三个有利于”必不得已而“留”，于斯三者何先?胡耀邦认为，国富、民富当先，
要是再不得已而“留”，又于斯二者何先?胡耀邦则毫不犹豫地回答：民富。
