杨海平/摄
站在张家港西部的旅游地标——香山之巅，可以远眺长江与港埠。自香山往东南，经泗港、杨舍、鹿苑、西旸，有一条一直延绵到上海金山的高岗带，这便是被古人称为“冈身”的古岸线。海水顶推形成高地从海里露出头，成为岛，再连成岸，岸线之内逐渐形成了长江三角洲的古沙嘴区。
冈身把太湖从东海圈离出来，湖水渐退，露出水网密布的土地。宋代以后，古岸线北部的长江、浅海中泥沙随时间堆积，一个个沙洲露出水面。
景观的变化在清末民初时开始加速，原先散落在江中的数十个小沙洲基本合并为南、中、北三个大沙洲，张家港北部地区格局渐成。部分江段被夹在沙洲中间，被当地人称为“夹江”。从19世纪后期开始，人们在夹江中筑坝截流，使泥沙定向堆积，往坝两侧淤涨。于是在1914年，南沙洲率先并岸，未几，中沙洲和北沙洲也步其后尘。三大沙洲并陆，形成了今天张家港人口中的“老沙”地区，面积约 330 平方千米，涵盖了今大新、锦丰的全部，金港的大部，乐余、南丰、杨舍的部分土地。
1930年后，老沙洲东部的沙洲继续发育，人们以相同的方法筑坝截流，围垦大小圩数百个，形成了土地面积约120平方千米的“新沙”，包括今常阴沙现代农业示范园区的全部，乐余、南丰的大部，以及塘桥的部分土地。老沙与新沙合在一起，就是张家港人所说的“沙上”。
长江河口的成陆演进，将张家港划分为南北两个部分。从南到北，陆进江退不仅使这里的景观发生巨大变化，也把江边的文明划分为前后两期。
