汉江在武汉汇入长江,形成一个丁字水路,将武汉分为三部分,即武汉三镇。武昌在长江以东,汉口和汉阳在长江以西,汉江以北是汉口,汉江以南是汉阳。
汉江又称汉水,源头在秦岭南麓,流经汉中盆地、安康盆地、南阳盆地、江汉平原,长约1577千米,是长江最长的支流。
古人说居武昌之中,一水可通天下。武汉有“九省通衢”之称,是天下要冲之地。
东汉末年,武汉称为夏口,荆州牧刘表派黄祖镇守,为了防备江东的孙权。孙权后来偷袭荆州,他必须攻下夏口,才能阻止对方顺江东下进攻江东。公元221年,孙权迁都至武昌(湖北鄂州),巩固对荆州的控制,夏口更是武昌的西大门,是绝对不容有失的。孙权在夏口城内的黄鹄矶修建了一座瞭望楼,即黄鹤楼。唐朝崔颢有诗云:“昔人已乘黄鹤去,此地空余黄鹤楼。”
从东晋到南北朝,武汉是各方势力争夺的焦点,到后期成为南朝保命的重镇。
明清时期汉口(武汉)借助优越的水陆交通条件,发展成内河航运规模最大的港口城市,长江中游最大的物资集散地、商业贸易中心,全国各地的商船、粮船于此汇集、中转,然后分发到各处。汉口的工商业、金融业等高速发展,和京师、苏州、佛山一起被称为“天下四聚”,经济繁荣程度相当于今天北上广深那样的段位。