湛江位于广东省西南部，是一座沿海城市，因为地处广东、广西、海南的交汇处，地理位置极为重要。历史上曾属椹川县，境内曾设椹川巡检司。
1840年，第一次鸦片战争爆发。英军通过这场强加给中国的战争，从中国割占了香港。对此，法国人垂涎不已，一直想在中国南方沿海获得一个优良的海港。
请看下面这张著名的时政漫画《时局图》，左下角的那只青蛙就代表法国。它坐在越南的位置，一只前腿伸向中国云南，一只伸向广州湾。
湛江市以前被称为广州湾，在历史上就一个著名的天然良港。法国人于1897年派遣军舰“白瓦特”号以躲避台风的名义闯入广州湾。
法国军舰一来，就不走了。他们不断增兵，强行登陆，占领炮台，制造事端，打算造成既成事实。
清光绪二十五年十月（1899年11月），法国胁迫清政府签订《中法互订广州湾租界条约》，将遂溪、吴川两县属部分陆地、岛屿以及两县间的麻斜海湾（今湛江港）划为法国租界，统称“广州湾”，设广州湾行政总公使署，受安南总督管辖。
这就意味着，广州湾成为了法国的殖民地。法国为了纪念第一艘闯进广州湾的军舰“白瓦特”号，将广州湾称为“白瓦特城”。对老一辈湛江人来说，“白瓦特城”是中国历史的一道耻辱烙印。然而2001年6月中旬，在湛江赤坎区一家新开张的餐厅竟冠名“白瓦特城”，一时间引起了湛江人的强烈愤慨，该餐厅不得不改名。
1943年，对广州湾垂涎已久的日军强迫法国签订了《共同防御广州湾协议》，广州湾被日本占领。
1945年，日本宣布投降。随后中法两国协商签订了《中华民国国民政府与法国临时政府交接广州湾临时租借地条约》，协议规定广州湾从此归属中国，广州湾回到祖国怀抱。
当时的广东省政府决定在此建市，由于广州湾租借地主要地域及行政机关所在地在历史上曾隶属于椹川县，于是初定名为“椹川市”。后来受到唐人谢混诗句“人有水木湛清华”启发，考虑到广州湾是频临碧波万顷广阔海洋的天然良港，于是将“椹”改为“湛”，将“川”改为同义的“江”，使城市名更有濒临海滨之意，于是最后确定市名为湛江市。
