1912年，清朝灭亡以后，我国陷入了军阀混战的局面。由于各路军阀混战，对云南各地造成了严重的破坏，急需进入休养生息状态。一转眼到了建国初期，随着局势的稳定，我国进入了战后重建、恢复生产、经济发展的阶段，各地一系列重要项目也陆续开始。在云南省内，设立了一系列的专区。
起初，云南省下辖了1个地级市、12个专区，分别是：昆明市、武定专区、昭通专区、曲靖专区、宜良专区、楚雄专区、玉溪专区、蒙自专区、文山专区、宁洱专区、大理专区、保山专区、丽江专区。1951年，鉴于个旧县级市各方面的情况，个旧县级市晋升为个旧地级市。同一年，宁洱专区更名为普洱专区。到了1952年，云南省又设立了缅宁专区，下辖的专区数量进一步增加。
1953年之后，随着区域自治政策的推广，云南省设立了红河哈尼族自治区（地级）。同一年，武定专区被撤销，下辖的各个县，划入了楚雄专区管理。仅仅1年之后，普洱专区又更名思茅专区，下辖县的情况不变。进入1954年，怒江傈僳族自治区（地级）、德宏傣族景颇族自治区（地级）、西双版纳傣族自治区（地级）等几个自治区，陆续设立。
还是在1954年，宜良专区被撤销，下辖的各个县，划入了周边专区。缅宁专区更名为临沧专区，区划出现调整。鉴于东川地区矿产资源的情况，云南省设立了东川矿区（地级）。50年代中期，西双版纳傣族自治区更名为西双版纳傣族自治州，德宏傣族景颇族自治区、怒江傈僳族自治区也陆续更名为自治州。
保山专区被撤销，下辖的各个县，并入周围的专区和自治州。设立了迪庆藏族自治州、大理白族自治州。随后，大理专区被撤销。1957年，文山专区被撤销，设立了文山僮族苗族自治州。楚雄专区被撤销，设立了楚雄彝族自治州。几个月以后，红河哈尼族自治区和蒙自专区合并，组成了红河哈尼族彝族自治州，蒙自专区撤销。
思茅专区被撤销，下辖的各个县，划入了西双版纳傣族自治州管理。1958年，个旧地级市被降级为县级市，划入了红河哈尼族彝族自治州管理。东川矿区被撤销，设立了东川地级市。由于云南省的地质结构复杂，各个专区和自治州，下辖的县太多。按照五六十年代的交通、通讯水平，出现了很大的管理难度。到了60年代前期，保山专区、思茅专区先后设立。
60年代末期，我国所有的专区更名为地区以后，云南省下辖的各个专区陆续更名。到了八九十年代，随着我国经济持续高速发展，为了适应时代发展，我国很多省份下辖的地区，陆续调整为地级市。与此同时，很多地级市的区划也开始进一步扩大。1997年，曲靖地区、玉溪地区被撤销，设立了曲靖地级市、玉溪地级市。
1998年，东川地级市被撤销，并入了昆明市，设立了昆明市东川区。2001年，保山地区被撤销，设立了保山地级市。昭通地区被撤销，设立了昭通地级市。2002年，丽江地区被撤销，设立了丽江地级市。2003年，思茅地区被撤销，设立了思茅地级市。到了2007年，思茅地级市又更名为普洱地级市。2004年，临沧地区被撤销，设立了临沧地级市。
